Russische media bevestigen de dood van een Amerikaan die aan de kant van de pro-Russische separatisten vocht.

Russell Bonner Bentley III groeit op in Texas. Na een minder geslaagde schoolcarrière dient hij als soldaat voor het Amerikaanse leger drie jaar in Louisiana en Duitsland. Daarna wordt hij politiek actief en zet zich in voor de legalisatie van marihuana.

In 1996 wordt de voormalige soldaat gearresteerd wegens drugssmokkel. Maar hij ontsnapt en is jarenlang voortvluchtig. Pas in 2007 wordt hij gepakt, waarna hij nog een jaar moet doorbrengen in een zwaarbewaakt detentiecentrum.

Na twaalf ambachten en dertien ongelukken vertrekt de tot het communisme bekeerde vijftiger in 2014 naar Oost-Oekraïne om te helpen ‘het fascisme te bestrijden’. Hij grijpt naar de wapens en vereenzelvigt zich compleet met zijn pro-Russische wapenbroeders. Een van zijn strijdmakkers is Aijo Bennes, een in Letland opgegroeide communist van Oegandees-Russische afkomst. Bentley draagt de codenamen ‘Texas’ en ‘Donbass cowboy’.

Nieuw vaderland

De Amerikaan trouwt in 2017 met Ljoedmila Zacharova, een inwoonster van Donetsk. Op zijn in 2022 verwijderde YouTube-kanaal verklaart Bentley onder slechts één conditie terug te willen keren naar zijn geboorteland: ‘Als ik ooit terugga dan doe ik dat in een tank, om de VS te bevrijden, net zoals ze dat hier doen.’

De Amerikaan juicht de invasie van Oekraïne luid toe. Hij vecht wegens zijn leeftijd niet meer mee, maar treedt aan als blogger en oorlogscorrespondent voor Sputnik, de multimedianieuwsdienst van de Russische Federatie.

Verdwijning

Op 8 april is Bentley met zijn vrouw onderweg in Donetsk terwijl een raket inslaat. Hij zet zijn echtgenote af en rijdt alleen verder om opnames te maken. Later vindt Ljoedmila Bentley de lege auto, zijn pet, zonnebril en kapotgetrapte mobiele telefoon.

Een week later schrijft ze: ‘Mijn man werd en wordt illegaal vastgehouden door militairen van de vijfde tankbrigade. Hij is opgepakt op 8 april ergens tussen 16.20 en 17.00 uur in de buurt van het busstation in de wijk Petrovski.’

Dood

Een week later bericht de lokale overheid dat Russel Bentley is overleden. Margarita Simonjan, hoofdredacteur van Sputnik schrijft op haar Telegram-kanaal: ‘Russell Bentley, alias Texas, een echte Amerikaan, echt uit Texas, stierf in Donetsk. Hij vocht daar voor onze mensen. Moge hij in vrede rusten…’

Een week na dit bericht heeft zijn echtgenote het lijk van haar man nog steeds niet gezien

Een week na dit bericht heeft zijn echtgenote het lijk van haar man nog niet gezien. Ze maakt een videoboodschap voor Vladimir Poetin: ‘Iedereen weet dat als je direct aan de president van de Russische Federatie iets vraagt, hij altijd helpt. Daarom vraag ik u te helpen bij het vinden van de stoffelijke resten van mijn man. Zodat ik hem op menselijke wijze kan begraven, hij is immers orthodox…’

Versies

Aijo Bennes diende samen met Bentley in het leger van de Volksrepubliek Donetsk. De linksradicale activist heeft twee theorieën over de dood van ‘Texas’. Onder invloed van alcohol mishandelden de soldaten de plaatselijke beroemdheid dusdanig dat ze hem daarna niet meer konden laten gaan, zonder zelf in de problemen te raken.

Een andere theorie zegt dat de lokale overheid zich wilde ontdoen van een separatistisch strijder van de eerste golf. Een gevaarlijke getuige voor zowel de plaatselijke autoriteiten als de Russische overheid.’, aldus de extreemlinkse activist.

Russell Bentley is niet de eerste zoekgeraakte separatist. Sinds 2014 verdwenen enkele honderden pro-Russische strijders van het eerste uur voor altijd in de folterkelders. Zonder dat Kiev ook maar een hand hoefde uit te steken.

Aijo Bennes

De dood van een pro-Russische Amerikaan