The Red Wolves, onze nationale handballers, zijn gesneuveld in de tweede ronde van het wereldkampioenschap (WK). Ze hebben hun beste beentje voorgezet. De doelman, Jef Lettens, toonde mooie reddingen, maar de ploeg is in haar eerste WK gestrand op een verwachte plek.

De Red Lions, onze hockeymannen, zitten nog wel volop in de race voor hun WK. Als zij ook stranden op een te verwachten plek, dan is dat een plaats op het schavot, liefst het hoogste. Ze zijn per slot van rekening titelverdediger. Net als de Rode Duivels, bevinden de Red Lions zich al een tijdje in de hoogste regionen van de internationale ranking. In de (sinds 2020 hervormde) ranking van de Internationale Hockey Federatie staat onze nationale hockeyploeg te blinken op de tweede plaats. Ze staat tussen Australië en Nederland, die beide drie wereldtitels op hun naam hebben staan. Anders dan de Rode Duivels staan onze hockeymannen niet enkel hoog in de ranking, ze hebben hun waarde ook al verzilverd. Of beter: verguld. Ze zijn op dit moment zowel wereldkampioen als Olympisch kampioen.

Dinokoeken

Het verhaal van de Red Lions leest als een trein. Decennialang presteerde België op hockeyvlak niet meer dan wat gerommel in de marge. Gerommel in de marge van een nichesport. Hoe onooglijk kan het zijn… Maar sinds pakweg vijftien jaar is België pijlsnel prijzen beginnen pakken.

Samen met de resultaten, zwol de populariteit aan. Waar twintig jaar geleden geen hond een hockeyspeler bij naam kende, mogen de sterspelers nu opdraven in commercials en houden ze best rekening met een resem interviews en foto’s op voorpagina’s. Hun status is zo ver gevorderd dat het een item is in het sportnieuws bij de VRT, wanneer een journalist één van de Lions op het WK verrast met Dinokoeken.

‘Harry Potter’ alweer geblesseerd

Momenteel verdedigen de hockeymannen in India hun wereldtitel. Ze staan al in de halve finale. In die halve finales staan overigens de vier ploegen uit de top vier van de wereld. De Red Lions moeten de wedstrijd helaas spelen zonder Alexander Hendrickx.

De charismatische cornerspecialist die sinds een match tegen Groot-Brittannië op de Olympische Spelen met een Harry Potterachtig litteken door het leven gaat, werd ook nu geraakt door de blessurevloek: hij verdraaide zijn knie tijdens de match tegen Japan en staat nu geblesseerd aan de kant. Een aderlating voor de ploeg, maar geen onthoofding. Het is niet, om wederom de vergelijking met de Rode Duivels te trekken, alsof Lukaku plots geblesseerd uitvalt. Hendrickx is belangrijk, zeker, maar ook zonder hem moet het lukken om de halve finale te winnen.

De beste spelers ter wereld

Volgens de officiële website van de Internationale Hockey Federatie spelen bij de Red Lions namelijk enkele van de beste spelers ter wereld. Wat een lof! En anders dan bij de Rode Duivels denk je niet: ja, dat klopt wel, maar niet als ze voor de nationale ploeg spelen. De Red Lions zijn, als nationale ploeg, bewezen winnaars. Daarom verwachten we terecht nog meer van hen: mooie wedstrijden gespeeld door de beste spelers ter wereld en bekroond met een plekje op het schavot, liefst het hoogste.

Alexander Hendrickx

De Red Lions: Dinokoeken en ‘Harry Potter’