Charles Manson en vier medeplichtigen worden op 24 januari 1971 schuldig bevonden aan de moord op de 26-jarige actrice Sharon Tate. Ze worden tot de doodstraf veroordeeld. Het vonnis wordt – toevallig, nemen we aan – uitgesproken op de verjaardag van Sharon Tate.

Charles Manson leidt in de jaren 1960 een hippie-sekte, de ‘Manson Family’. Die bestaat uit ongeveer honderd leden, onder wie veel jonge vrouwen. Manson laat ze experimenteren met drugs en geeft de opdracht voor zeker negen afschuwelijke moorden.

In de nacht van 8 op 9 augustus 1969 dringen Charles Watson, Susan Atkins, Patricia Krenwinkel en Linda Kasabian in opdracht van sekteleider Manson de villa van filmregisseur Roman Polanski binnen. Die is niet thuis, maar wel zijn vrouw, de actrice Sharon Tate, acht maanden zwanger.

Watson en de vrouwen slachten Tate en vier bezoekers op beestachtige manier af, zo gruwelijk dat de details niet publiceerbaar zijn. De daders worden in 1971 tot de gaskamer veroordeeld. Maar kort nadien wordt de doodstraf in Californië afgeschaft en alle doodsvonnissen omgezet in levenslang.

Watson zit sindsdien in de gevangenis van San Diego, Californië. Hij schrijft een boek waarin hij vertelt hoe de charismatische Manson zijn volgelingen overtuigde om zijn ‘destructieve wereldvisie’ uit te voeren. Watson bekeert zich tot het christendom en wordt in 1981 zelfs predikant. Hij behaalt ook een diploma Business Management achter de tralies. Achttien verzoeken tot voorwaardelijke vrijlating worden geweigerd.

Susan Atkins, een van de vrouwelijke daders, proeft het bloed van Sharon Tate en schrijft er het woord ‘varken’ mee op de muur. Ze bekent dat ze – op bevel van Manson – Sharon Tate heeft doodgestoken, terwijl die om haar leven smeekte en dat van haar ongeboren zoon. Als bij Atkins hersenkanker wordt vastgesteld, vraagt ze om vervroegde vrijlating. Maar dat wordt geweigerd. In 2009 sterft ze in de cel, op 61-jarige leeftijd.

Patricia Krenwinkel was een 19-jarige secretaresse toen ze Manson (toen 33) voor het eerst ontmoette op een feestje. Drie dagen later liet ze alles achter om hem te volgen, want ze dacht dat er tussen hen iets bloeide. Ze komt snel met de voeten op de grond als Manson haar begint te mishandelen en ‘uitleent’ aan andere mannen. Bij de moordpartij in het huis van Sharon Tate achtervolgt ze Abigail Folger (26) door het huis en steekt haar met vele messteken dood. Ze krijgt de doodstraf (omgezet in levenslang) en is de vrouw die in Californië al het langst in de cel zit. Ze vroeg al 13 keer om vervroegd vrij te komen, maar tevergeefs.

Manson sterft in 2017 in gevangenschap na een maagdarmbloeding. Hij werd 83 jaar.

Linda Kasabian heeft na het proces niet gevangen gezeten, omdat ze optrad als kroongetuige tegen de andere daders. Ze overleed op 21 januari 2023.

Charles Watson

Vandaag 1971: de moord op de hoogzwangere Sharon Tate