Welgeteld 90 dagen is Pete Hegseth minister van Defensie van de Verenigde Staten, de grootste militaire macht ter wereld. Maar er ging nog geen dag voorbij zonder controverse of schandaal. De roep om zijn ontslag groeit, zeker nu ook eigen medewerkers een boekje opendoen over de chaos op zijn departement. Ook langs Republikeinse kant smelt zijn krediet als sneeuw voor de zon.

‘Een maand van totale chaos’, zo noemt John Ullyot de afgelopen periode op het Amerikaanse Ministerie van Defensie in een opgemerkt opiniestuk voor Politico. Ullyot werd door Hegseth aangesteld als woordvoerder van het Pentagon, een functie die hij tot vorige week uitoefende. Hij kreeg de job na een opiniestuk, waarin hij Hegseth ‘de beste man om een serieuze hervorming binnen het Pentagon te leiden’ noemde. Die woorden keerden als een boemerang terug.

Ullyot vertrekt, Hegseth blijft achter op een puinhoop. Vorige week werden ook al drie hooggeplaatste adviseurs naar huis gestuurd: adjunct-kabinetschef Darin Selnick, defensie-adviseur Dan Caldwell en Colin Carroll, kabinetschef van viceminister van Defensie Stephen Feinberg. Volgens anonieme kabinetsbronnen liep tegen het trio een onderzoek naar het lekken van gevoelige informatie, onder meer over militaire plannen voor een verovering van het Panamakanaal, een extra vliegdekschip in de Rode Zee en de verzameling van inlichtingen voor Oekraïne.

Vreselijke crisiscommunicatie

In zijn opiniestuk ontkracht Ullyot dat: ‘Er is niets van waar. (…) Jammer genoeg kweekte het team van Hegseth een gewoonte van het anoniem verspreiden van platte, ontkrachte leugens over collega’s die onderweg zijn naar de uitgang.’ Volgens andere Pentagon-bronnen was Joe Kasper, de kabinetschef van Hegseth, de man die het trio buitenwerkte. ‘Joe had het niet voor hen. Ze kwamen niet overeen, het ging om persoonlijkheid.’ Kasper, die het onderzoek had bevolen naar de medewerkers, zou intussen zelf ook zijn positie verlaten.

Het verloop en de chaos op het kabinet zijn lang niet het enige probleem binnen het Pentagon. Zo springt Hegseth niet al te discreet om met gevoelige data. Signalgate is intussen alombekend: zowel de minister zelf als andere veiligheidstoppers binnen Trumps kabinet (zoals de Nationale Veiligheidsadviseur, vice-president en directeur van de Nationale Inlichtingendiensten ) deelden informatie over Amerikaanse luchtaanvallen op de Houthi-rebellen in een groepschat op Signal. Jeffrey Goldberg, hoofdredacteur van The Atlantic, werd per ongeluk toegevoegd aan de groep en kon alles meelezen.

Gevraagd naar zijn reactie hierop, kwam Hegseth niet verder dan enkele aanvallen op de journalist zelf. ‘Vreselijke crisiscommunicatie’, noemt Ullyot de reactie. ‘Dit was een inbreuk op de eerste regel van PR: breng meteen het slechte nieuws.’ Later raakte nog bekend dat Hegseth zijn vrouw – een voormalige medewerker van Fox News – meenam naar twee meetings met andere defensieministers waar gevoelige info werd gedeeld. Ook zette het Pentagon een briefing over China op poten voor Elon Musk. Het Witte Huis annuleerde die evenwel.

Paasfeest

Intussen is er dus ook Signalgate 2.0. The New York Times onthulde dat de minister nog een Signal-groepschat had waarin hij gevoelige informatie plaatste over de aanvallen op de Houthi’s. In die groep zaten zijn vrouw, broer en advocaat; mensen die daar niets over moesten weten. En opnieuw komt Hegseth niet verder dan schieten op de pianist: hij noemt de nieuwe onthulling ‘een ‘hak-en-brand-strategie van voormalige medewerkers’.

‘Wat een verrassing dat een paar mensen die verantwoordelijk zijn voor lekken ontslagen worden en er plots enkele artikels verschijnen. Dat is wat de media doen,’ reageerde hij in een opvallend interview in de tuin van het Witte Huis. Daar werd een paasfeest georganiseerd, Hegseths kinderen lopen er op de achtergrond rond.

Trump-fan als opperbevelhebber

De steun van zijn eigen administratie lijkt Hegseth ook al langer kwijt. Zo ontsloeg hij verschillende topmilitairen zonder echte reden, waaronder de opperbevelhebber van de Amerikaanse strijdkrachten, viersterrengeneraal Charles Brown. In zijn plek kwam de gepensioneerde luitenant-generaal (drie sterren) Dan Caine. Caine werd zo de eerste opperbevelhebber die voordien geen vier sterren droeg, die terugkeert uit pensioen en die nooit in de Joint Chiefs of Staff – de vergadering van de hoogstgeplaatste militairen – zat. Wel was hij een grote fan van Trump.

Vooralsnog wankelt de stoel van Hegseth, maar valt hij niet. President Donald Trump behoudt het vertrouwen in zijn minister: ‘Pete doet het goed. Vraag dat maar aan de Houthi’s. Het is allemaal fake news, ze verzinnen gewoon verhalen. Het zijn kwade medewerkers; Pete is daar gezet om slechte mensen buiten te gooien en dat doet hij. Daar maak je niet altijd vrienden mee’, zei Trump op hetzelfde paasfeest.

Maar de kritiek groeit; ook binnen het eigen kamp. Bij zijn benoeming eind januari stemden al drie Republikeinse senatoren tegen, en intussen vroeg een andere Republikeinse senator Roger Wicker een onderzoek naar de minister aan bij de inspecteur-generaal. Wicker is voorzitter van de Senaatscommissie Defensie en aanhanger van Hegseth. Ook zijn partijgenoot Don Bacon geeft aan te twijfelen over Hegseth. Volgens nieuwssite NPR zou het Witte Huis op zoek zijn naar een vervanger, iets wat door het Witte Huis en Pentagon uitdrukkelijk wordt tegengesproken. Er lijkt nog meer nodig voor Trump zijn minister van Defensie dan toch de laan uitstuurt.

Dan Caine

Hoe lang houdt Hegseth het nog vol in het Pentagon?