Met de teloorgang ervan in 2020 was Vlaanderen plots zijn boekenbeurs kwijt. De organisator Boek.be – eigendom van meer dan 400 professionele spelers in het boekenvak – was niet opgewassen tegen de gevolgen van corona. Terecht – zo werd in de wandelgangen van de boekenwereld wel eens gefluisterd – want weinig visie, een verstarde (en dure) organisatie en weinig vernieuwing op een boekenbeurs die jaar na jaar iets van haar glorie verloor.

Daar heeft corona een abrupt einde aan gemaakt. Het bedrijf (en dus de Boekenbeurs) stond nog een tijdje ‘te koop’, maar er was in de sector weinig animo om naast de symbolische euro, ook nog het passief mee over te nemen. En de corona-onzekerheid blijft natuurlijk stoorzender spelen.

Kortrijk

Lannoo, Pelckmans, Standaard Uitgeverij en een rist andere uitgeverijen sloegen dan de handen in mekaar voor een nieuw initiatief. In juni lieten ze weten dat er in Kortrijk vanaf 2022 een ‘Feest van het boek‘ wordt georganiseerd, met alvast een voorproefje in 2021. Een ‘innovatief project dat de lezer weer centraal stelt’.

Dat overigens zeer ten onvrede van de Stad Antwerpen die bij monde van schepen van cultuur Nabilla Ait Daoud (N-VA) liet weten ‘niet geamuseerd‘ te zijn. ‘Een traditie van 80 jaar in Antwerpen, die gooi je niet zomaar overboord.’

Boekenfestival

Het antwoord kwam gisteren van Easyfairs, het Vlaamse bedrijf dat eigenaar is van Antwerp Expo (en nog een rist andere evenementenhallen in binnen- en buitenland). Het bedrijf is naast ‘eigenaar van de bakstenen’ ook nog eens organisator van beurzen en grootschalige evenementen wereldwijd en was dus de gedroomde partner van het stadsbestuur om het boekenevenement ‘in Antwerpen te houden’. CEO Dirk Van Roy haalde boek.be-kopstuk Geert Briers aan boord en bouwde er op korte termijn een team rond. En Antwerpen zag dat het goed was: Koen Kennis en Nabilla Ait Daoud kwamen langs om het initiatief te verzekeren van de steun en medewerking van de Stad.

In de eerste week van november 2021 komt er dus een ‘pocketeditie’ van het nieuwe Lees! Boekenfestival. Met toch maar eventjes 10.000 m² aan ruimte. Dat is ongeveer drie kwart van de ruimte die de vroegere Boekenbeurs bezette. Aan een prognose rond bezoekers of aantal standhouders waagt men zich niet (de Boekenbeurs had er in het laatste jaar 124.000), maar het is duidelijk dat de organisatie aast op een ‘grootschalig evenement’ dat op termijn de vergelijking met de oude Boekenbeurs zal kunnen doorstaan.

Tweemaal verwend

De boekenliefhebber wordt in november dus tweemaal verwend. En misschien groeien er op termijn wel twee boekevenementen uit. Beide groepen laten alvast weten dat er tussen hen geen haar in de boter zit en dat ‘iedereen welkom’ is. Het ‘Feest van het boek’ in Kortrijk zal ongetwijfeld wel een extra publiek aantrekken dat door de mobiliteitsproblemen moeilijk in Antwerpen geraakt.

Of uitgeverijen en boekhandels genoeg mensen en middelen hebben om twee beurzen te bemannen, bevrouwen en bekostigen, is dan weer een andere vraag. Zeker als die in dezelfde periode plaatsvinden. Wat verder overleg zal dus noodzakelijk zijn. Easyfairs belooft in haar communicatie alvast dat ze de kostprijzen en – vooral – de return on investment voor de standhouders significant kan verbeteren. Uitgevers en boekhandels zullen er niet rouwig om zijn. Op 7 september maakt Easyfairs haar programma bekend. Vanaf dan begint de jacht op standhouders, auteurs en publiek.

Een promotiefilmpje is er ondertussen al wel.

Dirk Van Roy

Beurs wordt festival