In de zomer van 1975 hield de Amerikaanse evangelist Billy Graham een massabijeenkomst in het Brusselse Heizelstadion. Graham was op dat moment wellicht de belangrijkste geloofsleider in de Verenigde Staten, een man om wiens advies achtereenvolgende presidenten vroegen. Later deze maand volgt zijn zoon, de predikant Franklin Graham, in de voetsporen van zijn in 2018 overleden vader. Op 27 september preekt hij in Brussel. Doorbraak sprak met hem.

Meer dan 8.500 mensen reserveerden al een plaatsje. Daarvoor is de 73-jarige predikant uit North Carolina dankbaar. ‘Vooral bij jonge mensen zie ik een hernieuwde interesse in het leven en de boodschap van Jezus Christus’, aldus Graham. ‘Vluchtig plezier, drugs, seks… volstaan niet. Heel wat jongeren ervaren een leegte die het aardse niet kan vullen. God kan dat wel.’

Van Truman tot Trump

De familie Graham preekt vanuit een evangelisch-christelijke traditie. De bijeenkomst in Brussel wordt dan ook niet georganiseerd door de Belgische katholieke Kerk, maar door meer dan 500 protestantse, evangelische kerkgemeenschappen uit Vlaanderen, Brussel en Wallonië. De uitnodiging volgde op een succesvolle passage van Graham in het Poolse Krakau, waar duizenden mensen hem vorig jaar hoorden preken.

Wat Graham nu net zo bijzonder maakt? ‘Goede vraag’, glimlacht Graham. ‘Het antwoord is: helemaal niets. Ik breng het Woord van God’

Wat Graham nu net zo bijzonder maakt? ‘Goede vraag’, glimlacht Graham. ‘Het antwoord is: helemaal niets. Ik breng het Woord van God. We doen niet aan politiek, spreken niet over onze verschillen, enkel over Christus. Hij is wat ons verenigt. Georganiseerde religie is niet waarnaar jongeren zoeken. Neen, georganiseerde religie heeft hen gefaald. Jonge mensen zoeken een persoonlijke relatie met Christus. En ik wil hen daarbij helpen.’

De Grahams, vader en zoon, doen niet aan partijpolitiek, maar hebben wel het oor van prominente politici. Vader Billy sprak met twaalf achtereenvolgende Amerikaanse presidenten: van Harry Truman tot Barack Obama. Zijn gesprekken met hen hield hij geheim, maar zijn invloed op zowel Democraten als Republikeinen is goed gedocumenteerd. Ook Franklin dient (officieus) als spiritueel adviseur, en was één van de twee christelijke leiders die de eedaflegging van Donald Trump inleidden met een gebed. (De andere was Timothy Dolan, de katholieke aartsbisschop van New York.)

Geweld en God

‘Met het Festival of Hope willen we de hoop die we hebben in Jezus Christus met zoveel mogelijk mensen delen’, aldus de predikant. ‘Hen de kans geven om vergeving te vragen voor hun zonden en Christus in hun hart uit te nodigen. Dat is nodig, want deze samenleving moet afrekenen met problemen die alleen God kan verhelpen. Mensen spreken soms over wapengeweld. Wel, eerder deze week werd hier in North Carolina een meisje op de tram neergestoken. Iryna Zarutska, een Oekraïense vluchtelinge, vermoord met een mes. Neen, het is het menselijke hart dat genezen moet worden. En enkel God kan dat.’

Grahams activiteiten beperken zich niet tot spreken en schrijven. Als voorzitter van Samaritan’s Purse (letterlijk: de Geldbeugel van de Samaritaan), een evangelische humanitaire organisatie, biedt hij hulpbehoevenden materiële en spirituele hulp. ‘In Oekraïne werken we al sinds de eerste week van de oorlog’, vertelt Graham. ‘We behandelden al meer dan 22.000 patiënten en leidden zo’n 18.000 medische professionals op. We voorzien voeding, boorden waterputten nadat de watersystemen beschadigd raakten en deelden al meer dan 13.000 houtkachels uit. Nu zijn de temperaturen nog ok, maar over enkele weken wordt het ijskoud in Oekraïne. Ons werk is nog niet gedaan.’

Over de politieke of militaire beslechting van de oorlog laat Graham zich niet uit. ‘We werken met de Oekraïense kerken, maar houden ons veraf van de lokale politiek. We bieden de Oekraïners steun. Materieel, maar ook spiritueel. Naast eten, kleding en medische zorg deelden we ook al meer dan een miljoen Bijbels uit. We vinden het belangrijk dat de mensen ook comfort kunnen vinden in het Woord van God.’

Het ‘Festival of Hope’ vindt plaats op 27 september in de Brusselse ING-arena.

Franklin

Predikant Franklin Graham: ‘Het menselijke hart moet genezen worden. Enkel God kan dat’