Union blijft de voetbalwereld verbazen. Voor het derde seizoen op rij is de Brusselse club op weg de sterkste in de reguliere competitie te worden. En dat ondanks het feit dat er elke jaargang een nieuwe coach aan het hoofd stond van een spelersgroep die er telkens helemaal anders uitzag.

48 jaar lang was Union Saint-Gilloise afwezig in de top van ons voetbal. Maar de recordkampioen van de vooroorlogse periode eiste bij zijn terugkeer meteen een hoofdrol op. Een eendagsvlieg, meende menig analist. Vooral omdat de club na het knappe seizoen 2021-2022, toen het vicekampioen werd, zijn succescoach Felice Mazzu en een aantal smaakmakers liet vertrekken.

Vorig seizoen deed Union opnieuw tot op de laatste speeldag mee voor de titel, maar verloor zijn slotpartij tegen Club Brugge en werd pas derde in plaats van kampioen. Union vond geen akkoord met coach Karel Geraerts, wuifde opnieuw een rist spelers uit en verving ze ook nu door een pak onbekende namen.

Met de Duitser Alexander Blessin aan het roer voert de club uit het Dudenpark bijna halfweg de reguliere competitie opnieuw de rangschikking aan. De nieuwkomers zijn alweer enorme meevallers. Met als uitschieter de Algerijn Mohamed Amoura (23), die werd weggeplukt bij het bescheiden FC Lugano. In Zwitserland maakte de pocketspits (1,70 m) in twee seizoenen dertien goals in 54 optredens. In Brussel zit hij na negen duels al aan acht treffers. Vorige zondag gaf hij Club Brugge met twee treffers de doodsteek.

Union is in zijn tweede leven de sensatie van de Jupiler Pro League. Het onverwachte succes van de club met een van de kleinste budgetten uit de competitie is gebaseerd op ‘Moneyball’, het meest invloedrijke boek in de sportgeschiedenis van de Amerikaan Michael Lewis. Het boek draait om Billey Beane en wordt de bijbel van de underdog genoemd. Beane, in de verfilming van het boek vertolkt door Bad Pritt, was begin deze eeuw de manager van de Oakland A’s, een baseballclub aan de westkust van Amerika. Hij veranderde het kopen van nieuwe spelers van nattevingerwerk tot een wetenschap, en boekte zo triomfen met een club zonder centen.

De boodschap van het boek was dat sportief succes niet langer bepaald werd door dure vedetten. Data gingen de Amerikaanse profsporten en nadien ook het conservatieve voetbalwereldje domineren.

De Oakland A’s zijn intussen door John Fisher, de nieuwe eigenaar, na het vertrek van Beane verhuisd naar Las Vegas, omdat de arbeidersgemeente Oakland geen nieuw stadion wilde bouwen voor de A’s. En hun recente avonturen werden door een sportjournalist ‘het meest demoraliserende verhaal uit de geschiedenis van de professionele sport’ genoemd.

Dat verhinderde niet dat de aanpak van Billy Beane de hele sportwereld heeft veroverd. In het voetbal werd tot voor kort eigenlijk alleen gekeken naar het aantal doelpunten of misschien de assists die een speler achter zijn naam kreeg. Dankzij ‘Moneyball’ kregen de goals en de voorzetten een bepaalde waarde: was het geluk of kunde? En er worden nog veel meer parameters in overweging genomen.

Poker

Twee clubs uit Engeland maakten van data-analyse een obsessie en verbaasden vriend en vijand: Brighton & Hove Albion en Brentford. De eerste club was eigendom van Tony Bloom, de tweede van Matthew Benham. Benham werkte ooit voor Bloom, maar ze kunnen intussen mekaars bloed drinken.

Bloom en Benham zijn gokmagnaten. Bloom is een wiskundig wonder en vergaarde een fortuin als professionele pokerspeler. Wat hem de bijnaam The Lizard (de hagedis) opleverde.

In 2002 startte hij het gokbedrijf Premier Bet op en vier jaar later richtte hij Starlizard Consultancy op. Een bedrijf met ruim 160 werknemers dat advies geeft aan speculanten die zich op de Aziatische markt willen storten, maar ook gespecialiseerd is in het voorspellen van sportresultaten.

Bloom heeft Starlizard intussen verkocht, maar het bedrijf werkt nog altijd voor Brighton & Hove Albion, de club waar Bloom voorzitter van is. Samen met Alex Muzio, ook iemand uit de wereld van Starlizard, is hij eigenaar van Union.

Starlizard beschikt over informatie van tienduizenden voetballers van over heel de wereld en de algoritmes zijn afgesteld op het ontdekken van onopgemerkte talenten. Er wordt vooral gespeurd naar spelers die al eens een ontgoocheling hebben opgelopen. Of jongens uit minder bekende competities. Aanvoerder Christian Burgess werd weggeplukt bij Portsmouth uit de League One, de Engelse derde klasse. Ron Sykes speelde bij Accrington Stanley, ook van het derde niveau. Deniz Undav kwam van SV Meppen, de Duitse derde klasse, en Teddy Teuma van Red Star Paris, ook al het derde niveau. Ismael Kandouss speelde nog lager, bij USL Dunkerque.

Bloom wordt de slimste voorzitter van de Premier League genoemd, niet zozeer omdat hij een koelbloedige gokker is maar omdat hij zijn keuzes behalve op statistieken ook door de juiste instelling van een speler laat leiden. Harde data en een zorgvuldige planning hebben niet alleen van Brighton & Hove Albion maar ook van Union een belangrijke speler gemaakt in hun nationale competitie. Mohamed Amoura en co hebben het vertrek van jongens als Teddy Teuma, Dante Vanzeir, Siebe Van der Heyden en Victor Boniface moeiteloos opgevangen.

Bij de derde poging behaalde Union onder Engelse leiding promotie naar de hoogste afdeling, lukt het hen ook om in het derde seizoen op het hoogste niveau de landstitel binnen te halen?

Karel Geraerts

Derde keer goede keer voor Union?