De Franstalige partij Les Engagés was nog meer dan de MR de verrassing van de parlementsverkiezingen in juni vorig jaar. De voormalige christendemocratische partij ging van vijf zetels in het federale parlement naar veertien, meer dan pakweg Vooruit. Partijvoorzitter Maxime Prévot werd zopas buitenlandminister onder Bart De Wever (N-VA). Zoet is de smaak van de overwinning? Nee, want nu pas blijkt dat de partij maar moeilijk zonder Prévot kan.

Drie jaar geleden geloofde niemand in de wederopstanding van het CDH, de Franstalige tegenhanger van de CD&V. Maxime Prévot was naast partijvoorzitter ook burgemeester van Namen, en veruit de enige bekende politicus van zijn partij. Prévot besloot hoog in te zetten: hij zou zijn partij definitief ontdoen van haar christendemocratische erfenis, veranderde de huisstijl en trok veel nieuwe mensen aan. En hij won er de verkiezingen mee.

Verkiezingen winnen is één zaak. Aan de macht deelnemen een andere. Maar ook daar bleek Prévots formule te werken: in Wallonië sloot Prévot al in juli een pact om samen met de MR van Georges-Louis Bouchez te gaan regeren, en ook federaal haakte hij zijn karretje vast aan de Franstalige liberalen. Vorige week ging het plots heel snel: na zeven maanden rondjes draaien tijdens de federale onderhandelingen, werd Prévot de verrassende buitenlandminister van N-VA-premier Bart De Wever.

Zakenman

Les Engagés moet dus op zoek naar een nieuwe partijvoorzitter. Binnen de drie maanden. Zijn er dan geen kandidaten? Natuurlijk wel. Twee zelfs. Wat is dan het probleem?

Kandidaat één is Brusselaar Yvan Verougstraete, nu al interimvoorzitter, en ook op papier de gedroomde opvolger van Maxime Prévot. Europees parlementslid Verougstraete zit nog maar enkele jaren bij de partij en is dus een vernieuwingskandidaat. Precies het soort mensen waarop Maxime Prévot de voorbije jaren zwaar heeft ingezet. Verougstraete is voormalig CEO van apothekersketen Medi-Market. Hij studeerde onder meer aan de Vlaamse Vlerick-zakenschool in Gent.

Een zakenman, dus. Met een erg liberale, niet-klassiek-christendemocratische visie op de samenleving. En daadkrachtig. Verougstraete was afgelopen zomer immers nog de architect van de overstap van Les Engagés van de christendemocratische EVP-fractie naar Renew Europe, een veel kleinere fractie met eerder links-liberale inslag.

‘Kandidaat van het apparaat’

Toen al morde de partijbasis. Is het wel echt nodig om zó radicaal te breken met de christendemocratische traditie, vroegen velen zich af. Nu Verougstraete de gedoodverfde opvolger is van Prévot, zwelt die kritiek alleen maar aan.

‘Het probleem met Verougstraete is dat hij de kandidaat is van het partij-apparaat, niet van de basis’, duidt een politicus van Les Engagés off the record. ‘Verougstraete is ook te Brussels. Dat pakt niet in Wallonië. Zakenmensen zijn oké in de politiek. Maar ze begrijpen niet dat de basis van een partij emotioneel redeneert, niet rationeel. Militanten willen ideologie. En de overstap naar Renew was niet de beste zet van onze partij. Zoiets leeft bij de mensen.’

Geen smoel

Kandidaat nummer twee heeft dan weer een ander probleem: Mathieu Perin is dan wel de lieveling van de partijbasis, is een joviale jongen met een vlotte babbel en sluit veel beter aan bij de partijtraditie dan Yvan Verougstraete. Maar Perin is burgemeester van Les-Bons-Villers, een kleine gemeente net boven Charleroi. Met andere woorden: wel veel voeling met la Wallonie profonde, maar buiten Henegouwen nauwelijks bekend. Bovendien wil Perin nog geen uitsluitsel geven over zijn kandidatuur. ‘Daar is hij te braaf voor’, klinkt het bij sommigen.

‘De waarheid is dat Maxime Prévot iets ongelooflijks heeft klaargespeeld’, zegt de anonieme politicus van Les Engagés dan weer. ‘De vernieuwing van CDH tot Les Engagés was echt nodig, de verkiezingsoverwinning terecht. Hulde daarvoor. Maar Maxime heeft zijn opvolging niet goed voorbereid. En federaal heeft Les Engagés nu ook niet echt bevoegdheden uit de brand kunnen slepen die echt passen bij onze partij. Als we nu geen sterke voorzitter hebben, dan dreigt de partij opnieuw geen smoel meer te hebben. En al zeker niet tegenover de N-VA en de MR, partijen met een duidelijker ideologisch profiel.’

Mathieu Perin

Brussels of Waals: wat nu met Les Engagés?