Op 23 april 1616 overlijdt in Madrid Miguel de Cervantes y Saavedra op de leeftijd van 68. Hij is een van de belangrijkste Spaanse roman- en toneelschrijvers, vooral bekend door zijn Don Quichot.

Cervantes leidt eerst een avontuurlijk leven als soldaat en neemt in 1571 deel aan de Slag bij Lepanto, waar hij het gebruik van zijn linkerhand verliest. Op 26 september 1575, bij zijn terugkeer naar Spanje, wordt hij gevangengenomen door Barbarijse zeerovers. In 1580 wordt hij samen met andere Spaanse gevangenen vrijgekocht en keert hij terug naar zijn land. Hij komt er pas tot rust als hij in 1585 debuteert met de herdersroman La Galatea.

Cervantes schrijft een twintigtal toneelwerken, maar wordt beroemd door zijn roman El Ingenioso Caballero Don Quijote de la Mancha (1605-1616). Het is het tragikomische verhaal van een dolende ridder, Don Quichot, die het verloren ridderideaal probeert te realiseren, maar daar wegens de snel veranderende verhoudingen in zijn leefwereld niet in slaagt. Zijn metgezel en knecht, Sancho Panza, is een simpel en genot zoekend figuur, prototype van de nuchtere volksmens.

Als taalvernieuwer had Cervantes grote invloed op het Spaans en ook op het Frans. De Spaanse euromunten van 10, 20 en 50 cent tonen zijn beeltenis.

Sinds 1995 is 23 april ook elk jaar de Werelddag van het Boek en de Auteursrechten van de UNESCO. Wat heeft Cervantes daar mee te maken? Op deze dag – en in datzelfde jaar 1616 – stierven én Cervantes, én William Shakespeare én de Peruaanse schrijver Inca Garcilaso de la Vega. Het is ook de geboortedag van bekende auteurs zoals de Fransman Maurice Druon, de IJslander Halldór Laxness, de Rus Vladimir Nabokov, de Catalaan Josep Pla en de Colombiaan Manuel Mejía Vallejo. Daarom is 23 april (onthou 2-3-4) een symbolische datum voor de wereldliteratuur.

Miguel de Cervantes y Saavedra

Vandaag 1616: Miguel de Cervantes overleden, auteur van Don Quichot