Op 8 juni 1972 maakt Associated Press-fotograaf Nick Út in Vietnam een foto van het naakte meisje Phan Thi Kim Phuc dat gillend wegrent na een napalmbombardement van de Vietnamese luchtmacht op haar dorp Trảng Bàng. Het is een van de bekendste nieuwsfoto’s ooit en een dramatisch symbool van de Vietnamoorlog.

De kleren van de 9-jarige Kim Phuc vliegen in brand. Ze heeft de tegenwoordigheid van geest die allemaal uit te trekken, wat haar leven redt. Ze loopt derdegraadsverbrandingen op. De 21-jarige Vietnamese fotograaf Nic Út brengt haar naar een hospitaal. Ze is zo zwaar gewond dat niet wordt verwacht dat ze het zal overleven: 30% van haar lichaamsoppervlak is verbrand, inclusief bijna haar hele rug, nek en linkerarm. De Amerikaanse journalist Christopher Wain ontfermt zich over haar en brengt Kim Phuc naar Saigon, waar ze wordt behandeld in een ziekenhuis gespecialiseerd in plastische chirurgie. Het ziekenhuispersoneel in Saigon is sceptisch en geeft haar aanvankelijk op. Uiteindelijk ondergaat ze 17 operaties in 14 maanden, met onder meer omvangrijke huidtransplantaties.

Tien jaar na de gebeurtenis wordt Kim Phuc gevonden door een Duitse journalist. Als haar identiteit bekend wordt, zet de Vietnamese overheid haar in als propagandamateriaal. Ze moet stoppen met haar studie om interviews te geven. Jarenlang misbruikt de Vietnamese regering oorlogsslachtoffer Kim Phuc voor communistische propaganda. Pas in 1982 kan ze zich weer volledig bewegen, nadat ze in de Duitse ongevallenkliniek van Ludwigshafen is geopereerd.

In 1986 is ze voldoende hersteld om haar medische studies voort te zetten. De regering stuurt haar daarvoor naar Cuba. Daar trouwt ze in 1992 met haar Vietnamese medestudent Bùi Huy Toàn. Ze gaan op huwelijksreis naar Moskou. Maar dat is een list. Zij en haar echtgenoot besluiten én de media én het marxistische regime van Hanoi te ontvluchten. Op de terugweg stappen ze uit bij een tussenstop in Canada en vragen er politiek asiel. Daar wonen ze sindsdien met hun twee kinderen. Kim Phuc ondergaat haar vooralsnog laatste operatie in Miami (Florida) in 2022.

Phan Thi Kim Phuc

Vandaag 1972: iconische foto van Vietnamese Kim Phuc na een napalmbombardement gaat wereld rond