In volle oorlog, op 31 juli 1944, overlijdt Antoine de Saint-Exupéry op de leeftijd van 44. Deze Franse beroepspiloot is beter bekend als schrijver en werd beroemd door werken als Le Petit Prince, Vol de nuit, Pilote de guerre, Lettre à un otage en Terre des hommes. Dat laatste boek, gepubliceerd in 1939, ontvangt de Grand Prix du roman van de Académie française.

Maar het meest gelezen is zeker Le Petit Prince, waarvan 145 miljoenen exemplaren zijn gedrukt in 581 talen en dialecten. Alle tekeningen die het boekje illustreren, zijn van de auteur zelf. Na zijn dood verschijnen nog een hele reeks onuitgegeven werken, zoals Citadelle, Lettres à sa mère en Un sens à la vie.

Saint-Ex, zoals hij vaak wordt genoemd, wordt piloot in 1922 tijdens zijn legerdienst. Daarna werkt hij als journalist en auteur, maar blijft ook onafgebroken vliegen. Hij verdwijnt met zijn toestel tijdens een verkenningsvlucht voor de geallieerden boven de Middellandse Zee. Pas op 7 april 2004 heeft men de wrakstukken van zijn toestel gevonden. De omstandigheden van zijn dood zijn nooit volledig opgehelderd.

Sommigen hebben de veronderstelling van een zelfmoord geopperd. Saint-Ex was zwaar depressief, dat klopt. De avond voor zijn verdwijning schreef hij aan zijn vriend Pierre Dalloz: ‘Als men mij neerhaalt, zal ik absoluut niets betreuren. De mierenhoop die op komst is, jaagt me angst aan. En ik haat hun robottendeugden. Ik was gemaakt om tuinier te zijn’.

Maar ook een luchtgevecht kan hem het leven hebben gekost. Volgens zijn eigen verklaringen schoot de Duitse piloot Horst Rippert op 31 juli 1944 boven de Middellandse Zee – ten zuidoosten van Marseille – de Lockheed P-38 neer die door de schrijver Antoine de Saint-Exupéry werd bestuurd. Rippert had grote spijt van de schietpartij, zoals hij benadrukte in een verslag over de dood van Saint-Ex: ‘Als ik had geweten wie er in het vliegtuig zat, zou ik niet hebben geschoten. Niet op deze man’. Horst Rippert (1922-2013) was de oudere broer van de Duitse zanger Ivan Rebroff, geboren als Hans Rolf Rippert (1931-2008).

Saint-Ex was getrouwd met de Salvadoraanse kunstenares Consuelo Suncín Sandoval (1911-1979). Het echtpaar had geen kinderen. In zijn geboortestad Lyon werd de luchthaven naar Antoine de Saint-Exupéry genoemd.

Pierre Dalloz

Vandaag 1944: Antoine de Saint-Exupéry overleden, beroepspiloot en auteur van Le Petit Prince