Het conflict tussen India en Pakistan mag ver van ons bed lijken, maar België en India zijn nauw verbonden. Op economisch vlak, maar ook militair zijn er sterke banden. Belgische hightechbedrijven helpen het Indiase leger en we bouwen mee aan de tanks die het land onder meer in Kasjmir wil inzetten. Heeft de clash tussen de nucleaire buren gevolgen voor die samenwerking? Alvast niet volgens het kabinet-Francken: ‘Die gaat door.’

Op 22 april openden terroristen het vuur op toeristen in Pahalgam, een dorp in het door India bestuurde deel van de regio Kasjmir. Daarbij vielen 27 doden. India wees naar Pakistan, dat de terroristen de hand boven het hoofd zou houden, en lanceerde op 7 mei Operatie Sindoor. Gevechtsvliegtuigen voerden aanvallen uit op verschillende locaties in Pakistan, dat zelf ook terugsloeg en verschillende vliegtuigen wist neer te halen.

Na vier dagen bereikten beide landen een staakt-het-vuren, maar een kleine genster kan het zo weer doen oplaaien. De vrees voor verdere escalatie tussen de twee kernmachten is groot.

In 2024 bedroeg de handel tussen België en India zo’n tien miljard

België en India zijn economisch nauw verbonden. In 2024 verhandelden beide landen voor zo’n tien miljard euro aan goederen, vooral grondstoffen en chemicaliën. Ook domineren Indiase families vandaag de diamanthandel in Antwerpen. België is op grootmachten Duitsland, Frankrijk en Italië na de grootste exporteur naar India uit de Europese Unie. Ook onderdelen van vliegtuigen maken een belangrijk deel uit van de Belgische uitvoer naar het land.

Op handelsmissie

Als nieuwbakken minister van Defensie en Buitenlandse Handel koos Theo Francken (N-VA) dan ook voor India als eerste buitenlandse bestemming. 330 Belgische ondernemers en diplomaten, waaronder de ceo’s van verschillende defensiebedrijven, volgden in het zog van prinses Astrid, minister van Buitenlandse Zaken Maxime Prévot (Les Engagés) en Vlaams minister-president Matthias Diependaele (N-VA). Nadien communiceerde Francken dat België en India een heuse defensiesamenwerking zouden aangaan. De economische missie naar India was een succes, zo communiceerde Francken zelf op sociale media.

Francken sprak met een delegatie van het Indiase leger

Vooral het militaire luik kreeg er veel aandacht. Zo sprak de Belgische minister met de grootste Indiase defensiebedrijven en een delegatie van het leger. ‘Ik sprak er onze steun uit aan de militaire opbouw van India, omdat het land een vitale rol speelt in de wereldveiligheid, en bood daarbij de volle medewerking aan van de Belgische hightechbedrijven. Dat klonk het Indiase leger als muziek in de oren. Met een knipoog naar Poetin en Xi verklaarde legerkolonel Kuber dat India en België een “partnership without limits” aangaan.’

Lichte tanks bouwen

Dat partnership kreeg al meteen vorm in een joint venture tussen het Belgische John Cockerill en het Indiase Electro Pneumatics & Hydraulics. John Cockerill, actief in verschillende technologische sectoren en met een sterke defensietak, zal de geschutskoepel en het kanon bouwen voor de Zorawar, een lichte tank van het Indiase leger.

Zo’n lichte tank biedt veel vuurkracht, maar heeft een lager gewicht dan grotere tanks. Ze zijn dan ook populair in het Indiase leger voor inzet in bergachtig terrein, zoals Kasjmir, waar de strijd met Pakistan over gaat. Van de Zorawar zullen in eerste instantie 59 stuks worden gebouwd, al zou India dat aantal snel willen optrekken tot zo’n 360. De eerste leveringen zijn gepland voor 2027.

Militaire banden aanhalen

Maar de samenwerking gaat verder dan enkel het economische en industriële luik. In een bericht op X gaf Francken, tijdens een bezoek van zijn Indiase collega Piyush Goyal aan België, enkele details over de relatie mee.

Zo zal België met kolonel Mario Engels vanaf 1 september een defensie-attaché hebben in India. Tussen 9 en 14 juni zal een militaire delegatie een bezoek brengen aan India, onder leiding van generaal-majoor Filip Borremans, de Nationale Bewapeningsdirecteur.

‘Er zijn geen concrete gevolgen voor de samenwerking, die gaat door’, liet een woordvoerder weten

Daarnaast worden ook op academisch vlak de banden aangescherpt en zullen Indiase hogere officieren een opleiding kunnen volgen aan de Koninklijke Militaire School in Brussel.

Onze redactie contacteerde het kabinet van Francken voor een reactie op de clashes tussen India en Pakistan en de mogelijke gevolgen voor de defensiesamenwerking met India. ‘Er zijn geen concrete gevolgen voor de samenwerking, die gaat door’, liet een woordvoerder na aandringen weten.

Op sociale media reageerde minister Prévot op het initiële geweld tussen India en Pakistan: ‘Ik roep beide partijen op om terughoudend te zijn en verdere escalatie te vermijden, via dialoog en diplomatieke kanalen.’

Piyush Goyal

India-Pakistan: conflict met impact op België