Al sinds begin dit jaar schrijven pro-Russische militaire bloggers over Noord-Koreaanse vrijwilligers die voor Moskou zouden deelnemen aan de ‘speciale militaire operatie’. Het uitzicht op de Russische nationaliteit en royale premies deden de onderdanen van Kim Jong-un er kennelijk toe beslissen de lange reis naar het Oekraïense front te maken. Na het bezoek van de Russische leider aan Pyongyang in juni duiken er almaar meer bewijzen op van een georganiseerde massale deelname van Noord-Koreaanse militairen. Doorbraak dook in de achtergronden. Poetin wil manschappen. Kim Jong-un bereidt de totale oorlog voor.

Begin oktober berichtte Kiev dat zes officieren van het Noord-Koreaanse leger waren gesneuveld tijdens een raketaanval in het district Donetsk. Iets later verschenen berichten in Oekraïense media dat er 11.000 soldaten uit de Democratische Volksrepubliek zouden worden klaargestoomd om Russische troepen te ondersteunen.

Aziaten

Midden oktober zetten Oekraïners bovendien beelden van een oefenterrein in het Verre Oosten van Rusland online. Hierop is te zien hoe enkele tientallen Aziaten in de rij staan voor rugzakken, Russische legeruniformen en opklapbedden. Of het daadwerkelijk om Noord-Koreanen gaat, valt niet te achterhalen. Op hetzelfde terrein bij Vladivostok vonden in september ook gezamenlijke oefeningen met militairen uit Laos plaats. De mannen op het filmpje maakten niet werkelijk een professionele indruk.

Deelname

Jevgeni Dikiy is Oekraïens militair analist en oorlogsveteraan. Hij verklaarde tegenover unian.net dat er al langer Noord-Koreaanse militairen voor het Russische leger actief zijn. ‘Toen Noord-Korea een paar maanden geleden begon met het leveren van ballistische raketten aan Rusland stuurden ze al bedienend personeel mee. Op zijn minst als adviseurs om de Russen te vertellen hoe ze de Koreaanse wonderwapens moeten gebruiken. Hoogstwaarschijnlijk ook om ze zelf af te schieten.’

‘Ze arriveren in Noord-Koreaanse uniformen, kleden zich om in Russische en trekken als complete eenheid ten strijde’

De Russen doen alsof er alleen afzonderlijke Noord-Koreaanse vrijwilligers worden opgeleid om dienst te nemen in het Russische leger. Dat strookt volgens Dikiy niet met de waarheid. ‘We hebben het over het sturen van kant-en-klare eenheden met hun eigen commandanten en staf. Ze arriveren in Noord-Koreaanse uniformen, kleden zich om in Russische en trekken als complete eenheid ten strijde. Met andere woorden: dit is eigenlijk de deelname van een nieuw land aan de oorlog tegen ons’, aldus de expert.

Dikiy benadrukt dat zelfs Wit-Rusland onder Aleksandr Loekasjenko er tot dusver in slaagde om een dergelijke vorm van samenwerking met Rusland te vermijden. Het westelijke buurland droeg alleen tanks, materieel en munitie over en stelde zijn grondgebied ter beschikking voor doortocht. Wit-Russische militaire eenheden trokken niet zelf de oorlog in. Ook Iran, dat vlijtig drones levert, trommelde geen manschappen op voor de oorlog van bondgenoot Rusland tegen Oekraïne.

Ontkenning

Voor het Russisch persagentschap ria.ru reageert commentator Pjotr Akopov. Hij ontkent dat Rusland massaal wordt ondersteund door soldaten van Kim Jong-un. ‘Noord-Korea heeft weliswaar een van de grootste legers ter wereld, maar dat zal niet voor ons vechten. En niet omdat ze terughoudend zijn – ze kunnen echte gevechtservaring goed gebruiken. Maar Noord-Korea staat niet alleen tegenover Zuid-Korea, maar ook tegenover de Verenigde Staten. Dat betekent dat ze het in geval van deelname zullen moeten opnemen tegen het leger van een nucleaire supermacht.’

De reporter uit Moskou concludeert bovendien dat een grootschalige militaire samenwerking met de Noord-Koreanen vanwege de taalbarrière vrijwel onmogelijk zou zijn. Wel hoopt hij dat onderdanen uit het rijk van Kim Jong-un na de eindoverwinning alsnog in ‘de nieuwe gebieden’ zullen verschijnen. ‘Ze zullen ons helpen – net zoals wij samen met de Chinezen hebben geholpen om Noord-Korea te herstellen na de verwoestende oorlog van 70 jaar geleden. Maar dat zal een nieuwe bladzijde in de geschiedenis worden – een echte, geen fictieve.’

Win-win

De commentator van ria.ru noemt indirect de ware reden voor de Noord-Koreaanse dictator om zijn militairen naar het Russisch-Oekraïense front te sturen. Namelijk het gemis aan gevechtservaring dat volgens Akopov het enige zwakke punt is van ‘een van de grootste legers ter wereld’. En ervaring is dan ook precies wat de alleenheerser in Pyongyang zijn soldaten op de slagvelden van Oekraïne wil laten opdoen om zijn plannen in daden om te zetten.

Aan het begin van dit jaar verklaarde Kim Jong-un voor het eerst dat hij de inwoners van Zuid-Korea niet langer als landgenoten beschouwt. Daarmee maakte hij een einde aan het decennialange herenigingsstreven van zijn almachtige Arbeiderspartij. Om de nieuwe partijlijn kracht bij te zetten werden op 15 oktober alle wegen en spoorwegen naar Zuid-Korea symbolisch opgeblazen. Met de uitzending van militairen naar Rusland lijkt de machthebber in Pyongyang voorbereidingen te treffen voor een totale oorlog tegen het grotere en beter uitgeruste leger van Zuid-Korea.

Of alle uitgezonden Noord-Koreaanse militairen uiteindelijk met gedegen praktijkkennis aan het toekomstige thuisfront zullen staan, is twijfelachtig. Maar zowel voor Vladimir Poetin als voor Kim Jong-un betekent de unieke militaire samenwerking op dit moment een win-winsituatie. Het Russische leger boekte ten koste van grote verliezen en maandenlange gevechten een lichte terreinwinst. Om de trend voort te zetten, zijn nieuwe rekruten onontbeerlijk. Dankzij de steun uit Pyongyang kan de Russische leider een uiterst impopulaire nieuwe mobilisatie voorlopig voor zich uitschuiven.

Pjotr Akopov

Noord-Koreaanse soldaten in Russisch leger