In aanloop naar de gemeenteraadsverkiezingen op 13 oktober zetten we met Lokaal Speciaal telkens een gemeente in de kijker die bijzondere aandacht verdient.

In Zuienkerke, een van de kleinste gemeenten van Vlaanderen, zijn er voor het eerst sinds 2012 opnieuw gemeenteraadsverkiezingen. Lijst Burgemeester wordt uitgedaagd door Vlaams Belang.

De rust overvalt je wanneer je op een typische nazomeravond het landelijke en idyllische Zuienkerke binnenrijdt, een polderdorpje tussen Brugge, Blankenberge en De Haan.

Er hangen relatief weinig affiches in het straatbeeld. Ze concentreren zich op de kerkhofmuur vlakbij de Sint-Michielskerk. Ricky de Kezel is de mede-uitbater van het centrale dorpscafé Boldershof. Een cafébaas met interesse voor lokale politiek én een uitgesproken mening.

Lijst Burgemeester

‘De verkiezingen leven zeker’, zegt De Kezel. ‘Omdat het voor het eerst in twaalf jaar is dat mensen weer kunnen stemmen. Maar van rivaliteit of tweestrijd onder de inwoners is geen sprake.’ Een wat ouder inwoner aan de toog luistert aandachtig mee en knikt instemmend.

De machtsverhoudingen in Zuienkerke lijken dan ook duidelijk. In 2012 haalde Lijst Burgemeester van Alain De Vlieghe met 91 procent van de stemmen meteen ook alle elf gemeenteraadszetels binnen. In 2018 vond geen enkele partij het ook maar de moeite om Lijst Burgemeester uit te dagen. De Krant van West-Vlaanderen maakte onlangs nog een ‘gemeenterapport’ op van zes jaar bestuur in Zuienkerke, dat dat beeld bevestigt. ‘Er valt wel eens een kritische noot, maar uiteindelijk gaat het leven zijn gangetje en er lijkt relatief weinig onvrede over het bestuur van De Vlieghe & co.’, is de conclusie.

In een kleine gemeente als Zuienkerke hebben inwoners vaak ook een directe lijn met de burgemeester

In een kleine gemeente als Zuienkerke hebben inwoners vaak ook een directe lijn met de burgemeester. ‘Als er problemen zijn staat de deur van mijn kabinet altijd open’, bevestigt aftredend burgemeester De Vlieghe.

Drie zetels

Ook de cafébaas ziet niet meteen een doorbraak van Vlaams Belang in Zuienkerke: ‘Ik zie ze hoogstens drie zetels halen, meer niet.’ Dat de Vlaams-nationalisten vooralsnog weinig voet aan de grond krijgen in het polderdorpje heeft volgens de caféuitbater ook te maken met de kandidaten die blijkbaar weinig tot de verbeelding spreken. ‘Neem nu Kurt Ravyts. Die man is al jaren federaal parlementslid, maar tot voor drie maanden kende 80 procent van de Zuienkerkenaars hem niet.’

Het moet gezegd: Ravyts haalde bij de federale verkiezingen in juni als vierde op de lijst 56 voorkeursstemmen in Zuienkerke. Niet bepaald veel voor een gemeente met 2.220 ingeschreven kiezers. Vlaams Belang haalde er — in lijn met de algemene tendens — dan weer wel een vrij goede score: 23,3 procent, of bijna 5 procent meer dan de vorige keer.

Aftredend burgemeester

De score van Vlaams Belang bij de nationale verkiezingen kan zorgen voor zenuwachtigheid, maar er zijn nog twee factoren die Lijst Burgemeester wat onzeker maken. Burgemeester Alain De Vlieghe en eerste schepen Jacques Demeyere zullen geen kandidaat meer zijn bij de komende verkiezingen.

Schepen Noël Delaere wordt nu als kandidaat-burgemeester naar voren geschoven. ‘Een bekwaam man die straks bovendien ook voldoende tijd zou hebben om de taak van burgemeester uit te voeren, want dat is ook belangrijk’, kan die kandidatuur alvast op de goedkeuring van cafébaas De Kezel, en ook zichtbaar van zijn toehoorder aan de toog, rekenen.

Eén stemlocatie

Naast het nieuwe lokale boegbeeld is er uiteraard nog een andere nieuwigheid die in elke gemeente geldt, namelijk dat er geen opkomstplicht meer is. Het gemeentebestuur van Zuienkerke heeft bovendien gekozen voor één stemlocatie. Die bevindt zich in het dorp Zuienkerke zelf. De gemeente is nochtans vrij uitgestrekt en telt naast Zuienkerke zelf nog de polderdorpjes Houtave, Meetkerke en Nieuwmunster. Dat zou er dus voor kunnen zorgen dat vooral inwoners uit het hinterland, die een eind van de stemlocatie wonen, zullen afhaken op 13 oktober.

Maar los daarvan lijkt alles in het vredige Zuienkerke toch in de richting van een nieuwe absolute meerderheid — en dus terug zes jaar bestuur — voor Lijst Burgemeester te wijzen. Het tegendeel zou erg verbazen.

Ricky de Kezel

Na twaalf jaar nog eens naar de stembus