In de recent vrijgegeven Epstein-dossiers zijn foto’s opgedoken waarop Lord Peter Mandelson, voormalig Eurocommissaris, Brits minister en ambassadeur in de Verenigde Staten, te zien is in zijn ondergoed in de woning van veroordeeld zedendeliquent Jeffrey Epstein. Op de beelden draagt Mandelson een T-shirt en een witte slip en staat hij naast een onherkenbaar gemaakte vrouw in een badjas. Maar de foto’s zijn op zich niet het echte probleem.

De beelden werden afgelopen vrijdag vrijgegeven door het Amerikaanse ministerie van Justitie als onderdeel van een nieuwe lichting documenten in het Epstein-dossier. Mandelson (72) duikt op meerdere foto’s op in wat Epsteins woning lijkt te zijn.

Lening of schenking?

Dat roept opnieuw vragen op over de man die doorgaans bekendstaat om zijn onberispelijke maatpakken en zorgvuldig gecureerde publieke imago. Waarom hij plots in zijn onderbroek opduikt, blijft een raadsel. Op zich is het ook geen misdaad, tenzij tegen het stijlgevoel. Aan The Times zei Mandelson dat hij zich de foto’s niet herinnert en evenmin weet waar of wanneer ze genomen zijn. Maar de foto’s zijn maar één element in een veel ruimer dossier.

Na de nieuwe onthullingen stapte Mandelson zondag uit Labour

Andere vrijgegeven documenten tonen aan dat Epstein in 2004 een bedrag van 50.000 dollar (ongeveer 36.500 euro) overmaakte aan Mandelson, opgesplitst in twee betalingen van telkens 25.000 dollar. Daarnaast blijkt dat Epstein ook financieel tussenbeide kwam voor de Braziliaanse partner (intussen echtgenoot, red.) van Mandelson. In e-mails uit 2009 vraagt die Epstein om hulp bij het betalen van een opleiding aan de British School of Osteopathy. Epstein antwoordt dat hij het bedrag onmiddellijk zal overmaken, waarop Mandelson in een aparte e-mail benadrukt dat het om een lening moet gaan om fiscale complicaties te vermijden.

Bankafschriften bevestigen dat Mandelson in juni 2004 effectief twee keer 25.000 dollar ontving van Epstein. In hetzelfde gesprek met The Times verklaarde Mandelson dat hij het geld als een ‘liefdadige’ schenking beschouwde. Na deze nieuwe onthullingen stapte Mandelson zondag uit de Labourpartij. Daarmee leek de zaak afgehandeld.

The Prince of Darkness

Tot dinsdag. Toen meldden verschillende Britse kranten dat Scotland Yard een onderzoek opende naar mogelijke strafbare feiten door Lord Mandelson. De kernvraag daarbij luidt: lekte hij tijdens zijn periode als minister van Economische Zaken in 2009 en 2010 vertrouwelijke of marktgevoelige informatie vanuit Downing Street 10 naar Jeffrey Epstein?

Het is niet de eerste keer dat Peter Mandelson in zwaar weer belandt. In een ver verleden, tijdens de late jaren 80, was hij een van de eerste ‘spin doctors’ in de Britse politiek. Het leverde hem de bijnaam ‘The Prince of Darkness’ op. In 1998 moest hij als minister ontslag nemen uit de eerste New Labour-regering van Tony Blair wegens een niet aangegeven persoonlijke lening van 373.000 pond (ongeveer 435.000 euro) van zijn collega-minister Geoffrey Robinson, wiens zakelijke activiteiten op dat moment net onderzocht werden.

In 2001 volgde een tweede vertrek — tien maanden na zijn eerste ontslag had Tony Blair hem aangesteld als minister voor Noord-Ierland — nadat Mandelson tussenbeide was gekomen bij een paspoortaanvraag van Srichand Hinduja, de Indiase miljardair die de bouw van de Millennium Dome (nu de O2 Arena) mogelijk maakte. Drie jaar later maakte hij zijn politieke comeback als Europees Commissaris voor Handel.

In 2008 haalde toenmalig premier Gordon Brown Mandelson opnieuw in zijn regering. Omdat hij geen zetel had in het Lagerhuis, werd hij benoemd tot lid van het Hogerhuis. Dit was goed voor de titel van baron en vooral een plaats aan de regeringstafel. De relatie tussen Brown en Mandelson liep zeker niet over rozen, dat was een publiek geheim.

Misbruik van vertrouwen

De huidige beschuldigingen draaien om een reeks berichten die Mandelson tijdens deze periode zou hebben doorgestuurd naar Epstein. In juni 2009 bezorgde hij hem een memo van Nick Butler, adviseur van Gordon Brown, waarin werd voorgesteld om overheidsbezittingen te verkopen om Britse banken te redden. Mandelson voegde eraan toe: ‘Interessante nota die naar de premier is gegaan.’ Epstein vroeg prompt welke activa precies ‘verkoopbaar’ waren. Twee maanden later stuurde Mandelson een e-mail door van Shriti Vadera, ook adviseur van Brown, waarin werd gesuggereerd noodlijdende bedrijven te ondersteunen in ruil voor een aandelenbelang na de financiële crash.

In april 2010 zou Mandelson Epstein hebben geïnformeerd over een overleg tussen toenmalig Brits minister van Financiën Alistair Darling en diens Amerikaanse collega Larry Summers (die zich omwille van zijn uitgebreide correspondentie met Jeffrey Epstein terugtrok uit al zijn publieke rollen in november vorig jaar, red.). Een dag later volgden details over een eigen gesprek met Summers, onder meer over bankregulering. Een maand daarna bracht hij Epstein op de hoogte van plannen voor een Europees noodpakket van 500 miljard euro. Ook zou hij Epstein hebben gewaarschuwd voor het naderende ontslag van premier Gordon Brown, met de woorden dat hij de premier ‘eindelijk had overtuigd om te gaan’, nog voor dat nieuws openbaar werd.

Gordon Brown noemt de handelingen van Mandelson ‘onvaderlandslievend’

Oud-premier Gordon Brown eiste deze maandag onmiddellijk een intern onderzoek naar deze onthullingen en wil dat de resultaten ervan publiek worden gemaakt. He is not amused. Brown noemt de handelingen van Mandelson ‘onvaderlandslievend’ en hij bezorgde Scotland Yard prompt correspondentie die hij destijds met Mandelson voerde.

Op dinsdag bezorgde ook Downing Street extra bewijsmateriaal aan de politiediensten. Lord Mandelson besliste diezelfde dag om terug te treden uit het Britse Hogerhuis. De regering zal stappen ondernemen om zijn titel van baron te ontnemen. Dat neemt niet weg dat de oppositie eist dat de regering alle documenten vrijgeeft van de kandidaatsscreening van Mandelson om ambassadeur te worden in de Verenigde Staten.

Bijzonder vervelend voor premier Starmer

De affaire brengt dus niet alleen Mandelson in moeilijkheden, maar ook de huidige premier Keir Starmer. Diens rechterhand Morgan McSweeney werd door de Financial Times omschreven als ‘een protégé van Mandelson’. Nadat Starmer vorig jaar, op aanraden van McSweeney, Mandelson benoemde tot ambassadeur in Washington hielden hoge ambtenaren in Whitehall de publicatie tegen van een memo die de premier in verlegenheid had kunnen brengen. Daaruit bleek dat Mandelson in 2002 Tony Blair vroeg om Epstein te ontmoeten om diens zakelijke belangen te bespreken.

Mandelson vroeg Tony Blair in 2002 om Epstein te ontmoeten om diens zakelijke belangen te bespreken

Op 11 september 2025 volgde Mandelsons ontslag als gezant in Washington, nadat bleek dat hij ook na Epsteins veroordeling in 2008 contact met hem bleef onderhouden. In een bericht uit 2011 schreef hij aan Epstein: ‘Je bent een van mijn beste vrienden.’ Hij noemde zich in die mails steevast ‘Petey’.

In september bood Peter Mandelson zijn excuses aan aan de slachtoffers van Epstein. Hij hield daarbij vol dat hij nooit op de hoogte was geweest van de misdrijven van zijn vroegere beste vriend. Het is een verklaring die, gezien het verleden van ‘the Prince of Darkness’, inmiddels met de nodige voorzichtigheid wordt gelezen.

Shriti Vadera

Peter Mandelson, de ‘beste vriend’ van Epstein