Over het kanaal

Tien jaar worstelde VRT-journaliste en historica Annelies Beck met een oud familieverhaal. Ze verwerkte het tot de historische roman Over het kanaal, waarin haar overgrootvader August naar de achtergrond verdween ten voordele van Marie. In 1914 ontvluchtten haar ouders de oorlogsdreiging en vertrokken ‘met vakantie’ naar Glasgow. De 15-jarige Marie, een naïeve puber, groeit tijdens de oorlogsjaren uit tot een levenswijze jonge vrouw.

Glasgow ving tijdens de Eerste Wereldoorlog zo’n 10 000 Belgen op, maar het aanvankelijke medeleven ruimde later plaats voor achterdocht en terughoudendheid.

Marie ontworstelt zich aan het beschermende milieu van haar ouders door zich te mengen in de ‘rent strike’, waarin Schotse vrouwen verzet plegen tegen de stijging van de huurprijzen. Een brief van Marie aan Albert I vormt de as waarrond het verhaal zich ontwikkelt. De meeste figuren hebben echt bestaan. Beck tekent hun later wedervaren kort in een epiloog.

Becks verhaal leest vlot, al is het overdreven het een echt literair meesterwerk te noemen. De karaktertekeningen zijn sterk. Beck beschrijft met veel inleving hoe Marie omgaat met de oorlog, het lot van haar broer, de worsteling met haar ouders, de nieuwe wereld die opengaat. Soms klinkt de stijl wat modern om die lang vervlogen wereld passend op te roepen, maar de roman leert op een onderhoudende manier veel over een onbekend deel van onze en de Schotse geschiedenis.