Romeinen voor dummies

‘Ik herinner me mijn eigen huwelijksnacht. Mijn vrouw was een meisje van veertien en ik was bijna dertig. Ze beefde van angst toen ik in bed kwam en haar kleed verwijderde. Omdat ik me van mijn ruimhartige kant wilde laten zien, zoals veel mannen in de huwelijksnacht, penetreerde ik haar van achteren, alsof ze een jongen was.’

Dit zijn de vreemde woorden van Marcus Sidonius Falx, het Romeinse alter ego van de Britse classicus Jerry Toner. De beschrijving van de eerste huwelijksnacht haalt Toner bij onder meer Seneca (Controversiae) en Martialis (Epigrammen).

Romeinen voor dummies

De auteur probeert via zijn Romeinse personage uit de keizertijd de lezer kennis te laten maken met het dagelijkse leven van de Romeinen. ‘Hoe word ik een Romein’ is een soort van ‘Romeinse gewoonten voor dummies’. Aan het einde van elk hoofdstuk, waarin Marcus Sidonius Falx zijn visie over bepaalde gewoontes uiteenzet, plaatst de schrijver een kort commentaar die de woorden van Falx in hun context plaatst.

‘Opvoeding betekent bovenal dat je het kind leert de waarheid spreken en niet te liegen. Als een jongen liegt, moet je hem berispen en zo nodig slaan. De waarheid spreken is de allermooiste deugd, liegen de zwaarste fout.’ Het is dus een zelfhulpboek, een genre dat in de klassieke oudheid ook populariteit genoot. Die ‘filosofieën’ probeerden tips te geven om hun leven beter te leiden en hen beter te leren omgaan met het onvermijdelijke onheil dat een mens overkomt.

Niet voor kenners

‘Moed maakt deel uit van de Romeinse volksaard, zoals ook in stilte afzien, en ik ben geen eenzame wolf’, citeert Falx de legendarische Gaius Mucius Scaevola die zich moedig uitsprak in het oog van de dood. Mucius overleefde net door zijn moed en verkreeg een stuk grond op de westoever van de Tiber. Deze verhalen boden de Romeinen hun inspiratie om de wereld tegemoet te treden.

‘Hoe word ik een Romein’ is een heel leesbaar en toegankelijk boek. Het is wellicht vooral interessant voor zij die minder vertrouwd zijn met de geschiedenis van Rome. Wie goed vertrouwd is met de klassieke oudheid slaat het beter over.

De auteur behandelt de godsdienst, de carrièredrift, het leiden van een huishouden, heldhaftigheid en lafheid, de kijk op gezondheid en Romeinse romantiek. Het boek bevat een interessant ‘Meer lezen’-gedeelte die de hongerigen naar kennis verder op weg zet.