Onder zware internationale druk heeft het Internationaal Olympisch Comité (IOC) de accreditatie van een vermoedelijke Syrische oorlogsmisdadiger voor de Olympische Spelen in Parijs deze week dan toch ingetrokken. De huidige voorzitter van het Syrische Para-Olympisch Comité zou betrokken zijn geweest bij de foltering en moord op een aantal Syrische studenten twaalf jaar geleden.

Het onderzoeksrapport van het Syrian British Consortium (SBC), dat vorige maand uitkwam, is niet bepaald geschikt voor gevoelige zielen. Het beschrijft in detail de oorlogsmisdaden die tussen 2011 en 2013 werden begaan door de NUSS, de Nationale Unie van Syrische Studenten. Die fungeerde tijdens de Syrische revolutie als inlichtingendienst van het Assad-regime en werd toen ook ingezet om studentenprotesten neer te slaan. Dat gebeurde niet bepaald zachtzinnig.

Op basis van 20 diepte-interviews met zowel gewezen studenten en docenten van de universiteit van Aleppo als met ex-leden van de NUSS schetsen de onderzoekers een patroon van gruwelijk geweld. Studenten die protesteerden tegen het regime werden uit de ramen van universiteitsgebouwen gegooid, ze kregen heet water over het hoofd gegoten, hun nagels werden uitgetrokken en ze werden met ijzeren staven op de geslachtsdelen geslagen. Een aantal studenten overleefde de folteringen niet.

Het rapport wijst Omar Al-Aroub, die de NUSS toen leidde, nu aan als een van de hoofdverantwoordelijken voor deze gruwel. Als voorzitter van het Syrische Para-Olympisch Comité stond Al-Aroub ook op de gastenlijst van het IOC voor Parijs, maar aanvankelijk wasten zowel het IOC als de lokale organisatoren hun handen in onschuld. Ze waren niet op de hoogte van het verleden van de man, zo klonk het, en het was dus aan het Internationaal Strafhof om uit te maken of hij zich effectief schuldig had gemaakt aan oorlogsmisdaden.

Baath-brigade

Al-Aroub raakte tijdens de burgeroorlog bekend als een van de leidende figuren van de Baath-brigade, een gewapende militie die heel nauw aanleunde bij de regerende Baath-partij van de Syrische dictator Bashar Assad. De oorlogsmisdaden van die militie werden eerder al breed gedocumenteerd, maar tegen Al-Aroub zelf werd nooit een internationaal aanhoudingsbevel uitgevaardigd. Tegen zijn directe chef loopt er wél zo’n mandaat.

Het SBC-onderzoek bevestigt nu de rechtstreekse betrokkenheid van Al-Aroub bij het geweld op een aantal universiteitscampussen in de periode 2011-2013, toen de Syrische burgeroorlog volop woedde. Hij zou toen onder meer persoonlijk het bevel hebben gegeven enkele vrouwelijke studenten vanuit de vierde verdieping uit het raam van het universiteitsgebouw te werpen. De voorbije jaren maakte de man stevig carrière binnen het Assad-regime, en schopte hij het tot vicevoorzitter van de Syrische Sportfederatie en voorzitter van het Syrische Para-Olympisch Comité. In die hoedanigheid maakte hij eerder al zijn opwachting bij officiële vergaderingen in Parijs en stond hij dus ook op de officiële gastenlijst voor zowel de Olympische als de para-Olympische spelen.

Emotionele open brief

De SBC-onderzoekers voerden al enkele weken stevig campagne bij het IOC om de man te weren uit Parijs. Ze vonden het ook onaanvaardbaar dat het Syrische regime de atleten en de Spelen misbruikte om haar internationale imago op te poetsen. Daarbij kregen ze de steun van de moeder van één van de vermoorde studenten, die vorige week in enkele buitenlandse media een emotionele open brief had gepubliceerd over het lot van haar zoon. Die nam in 2012 als student deel aan de protesten in Syrië tegen het Assad-regime. Hij werd zo zwaar gefolterd dat hij later in een Syrische gevangenis overleed aan zijn verwondingen, iets wat de moeder pas maanden later vernam. Zij woont intussen in Berlijn.

‘Ruim 7.000 mensen ondertekenden de voorbije weken een wereldwijde petitie om het Internationaal Olympisch Comité onder druk te zetten. We schreven het IOC aan, zochten de media op en we organiseerde en betogingen in Parijs. Dat heeft nu ook vruchten afgeworpen’, klinkt het bij een woordvoerster van The Syria Campaign in Londen.

Assad-regime

IOC trekt accreditatie vermoedelijke Syrische oorlogsmisdadiger in na zware internationale druk