Kinderen moeten al van in de derde kleuterklas van het Franstalige onderwijs verplichte lessen Nederlands krijgen. Dat staat in het programma waarmee MR-voorzitter Georges-Louis Bouchez naar de kiezer in zijn thuisstad Bergen trekt. De Henegouwse hoofdstad is bij de Waalse steden met de laagste werkgelegenheidsgraad en kent ernstige financiële problemen, en Bouchez wil dat ingrijpend veranderen.

‘Bergen bevindt zich in een regio waarin de werkloosheid dubbel zo hoog is als het Waalse gemiddelde. Als kinderen vroeg Nederlands leren, krijgen zij met andere woorden al een aanzienlijke voorsprong op de arbeidsmarkt. Daarnaast blijft het in een federaal België uiterst belangrijk om de andere nationale taal te leren. Alleen zo begrijpt iedereen de eigenheden en literatuur van het noorden van het land.’

Die opmerkelijke passage staat in het verkiezingsprogramma van ‘Mons en Mieux’, de lokale stadslijst waarmee MR-voorzitter Georges-Louis Bouchez volgende maand burgemeester van zijn thuisstad hoopt te worden.

Wake-up-call

Het programma van ‘Mons en Mieux’ moet volgens Bouchez een wake-up-call zijn voor Bergen.

‘Tijdens de vorige legislatuur onder PS-burgemeester Nicolas Martin zijn de schulden van de stad toegenomen van 231 miljoen euro tot bijna 500 miljoen euro. Dat is meer dan twee keer zoveel als de gewone begroting’, zei Bouchez tijdens de voorstelling van zijn programma, begin deze week.

‘Het stadsbestuur heeft de terugbetaling van alle bankleningen zoveel mogelijk gespreid, waardoor de interesten die we moeten betalen fors toegenomen zijn, van 5 miljoen euro per jaar tot 16 miljoen euro per jaar. We komen in een situatie terecht waarin de banken nu al niet happig meer zijn om de stad nog geld te lenen.’

Volgens Bouchez bedraagt het begrotingstekort van de stad vandaag 30 miljoen euro. ‘En dat terwijl de vorige legislatuur de fiscale inkomsten wel met 15 miljoen euro zijn toegenomen, onder meer door de onroerende voorheffing.’

Eén op vijf jongeren krijgt leefloon

Bergen is bij de slechtste Waalse leerlingen als het op werken aankomt, zo gaf Bouchez mee.

‘Slechts 56 procent van de beroepsactieve bevolking tussen 20 en 64 jaar werkt hier. Wie werkloos is, is dat hier in de helft van de gevallen ook al langer dan twee jaar. Twintig procent van de jongeren in Bergen tussen 18 en 24 krijgt een OCMW-leefloon. Die generationele sociale inactiviteit waarin kinderen opgroeien, ik wil dat die aangepakt wordt. We moeten mensen begeleiden, maar hen ook dwingen om te werken.’

Vlamingen investeren

Bouchez was van 2012 tot 2016 schepen van Financiën in Bergen, tot hij in onmin raakte met toenmalig PS-burgemeester Elio Di Rupo.

Volgens Bouchez is het socialistische stadsbestuur de voorbije jaren fors meer geld gaan uitgeven om bezoekers aan te trekken. Vooral het stadscentrum heeft daar volgens Bouchez van geprofiteerd, maar de gewone Montois niet.

‘Met mij is het eenvoudig: de behoeften van toeristen komen na de basisbehoeften van de inwoners. Onze inwoners hebben recht op een veilig, net en financieel stabiel Bergen waar de burger een goede basisservice krijgt. Politiek is keuzes maken, en ik durf vlakaf zeggen dat ik kies voor goede basisdienstverlening, eerder dan voor allerlei evenementen en spektakelprojecten die bezoekers moeten aantrekken. Het geld is trouwens op. Ook de banken staan niet meer te springen om ons geld te lenen. Het zal dan ook meer van privé-investeerders moeten komen. Bijvoorbeeld van Vlaamse bedrijven. Die zijn welkom om hier te investeren.’

Maar als politiek keuzes maken is, kiest Bouchez dan eerder voor de burgemeesterssjerp in plaats van voor een mandaat als federaal minister? ‘Als ik verkozen word, dan zal ik daarnaast alleen nog partijvoorzitter zijn, maar geen ander politiek mandaat opnemen’, aldus Bouchez.

bankleningen

Bouchez wil Nederlands verplichten voor kleuters in veelgeplaagde Bergen