Wat zijn de militaire plannen van Israël, de enige democratie in het Midden-Oosten? Majoor Anna Ukolova is woordvoerder van het Israëlisch leger. Ze sprak met Doorbraak over de oorlog tegen Hezbollah, en over de kans op een grondoffensief, het leven als reservist en de totale oorlog.

Hoe is de situatie in het noorden van Israël?

‘De grenszone van vijf kilometer, waaruit in oktober vorig jaar inwoners werden geëvacueerd door onze regering, is niet uitgebreid. Gisteren kwamen er nog aanvallen uit Libanon. Die troffen vooral woonhuizen op Israëlisch gebied.’

‘De radius is inmiddels groter geworden. Vroeger reikten de aanvallen van Hezbollah tot Haifa, maar onlangs werd ook een raket die richting Tel Aviv ging onderschept. Ook de intensiviteit is toegenomen. Gisteren werden er meer dan 100 raketten afgevuurd door Hezbollah. Eerder deze week waren het er zelfs 350 op één dag.’

Zijn de Israëlische bombardementen dan niet effectief?

‘Toch wel, ze zijn zeker effectief. Het arsenaal van Hezbollah bedraagt ongeveer 150.000 raketten. In een jaar tijd werden er 9.000 op Israël afgeschoten. Tel daar enkele duizenden raketten die we de afgelopen dagen konden vernietigen bij.’

‘Sinds het begin van de Operatie Pijlen van het Noorden op 24 september hebben we 2.000 doelen getroffen. Het gaat om wapenvoorraden en militaire basissen.’

Neemt het Israëlisch leger maatregelen om de Libanese burgerbevolking te beschermen?

‘We hebben verschillende maatregelen getroffen om de bevolking zoveel mogelijk te ontzien, net zoals we dat in de Gazastrook deden. Toen we de Operatie Pijlen van het Noorden startten, hebben we de bevolking van Libanon via verschillende kanalen door onze Arabischtalige woordvoerders laten weten dat we gingen aanvallen.’

‘Daardoor hebben we afgezien van een verrassingseffect dat voor ons een groot militair voordeel had kunnen betekenen. Alleen om de burgerbevolking te beschermen.’

Worden net als in de Gazastrook woonhuizen gebruikt om de wapens van Hezbollah op te slaan?

‘We hebben films die bewijzen dat raketten van Hezbollah worden bewaard in huizen van burgers. Er wordt een gat in de muur gemaakt, waar een kruisvluchtwapen in wordt verstopt. Meestal onder het dak. Uiteraard is dat ook een gevaar voor de bewoners omdat ze door bijvoorbeeld temperatuurschommelingen elk moment de lucht in kunnen vliegen. In zo’n huis woont dan een doodnormaal Libanees gezin met kinderen…’

Doen die bewoners dat in ruil voor geld of worden ze gedwongen?

‘Hezbollah is natuurlijk oppermachtig in Libanon. Meestal gebeuren dat soort dingen in landelijke gebieden waar sowieso een deel Hezbollah-milities leeft. Anderen die niet tot Hezbollah behoren maar thuis raketten verbergen, doen dat tegen een financiële vergoeding.’

‘Wellicht niet allemaal, maar we weten dat er gezinnen zijn die betaald krijgen voor dat soort diensten. Ik kan me niet voorstellen dat die mensen daar heel blij mee zijn, maar er zullen omstandigheden zijn die ze ertoe dwingen dat toe te laten.’

Hoeveel reservisten zijn er opgeroepen voor de Operatie Pijlen van het Noorden?

‘In oktober vorig jaar hadden we ons contingent aan de noordelijke grens al verhoogd. Dat is nu nog eens gedaan, met enkele divisies reservisten. Exacte cijfers mag ik niet noemen. Er vonden ook extra oefeningen plaats op een terrein dat lijkt op dat in Libanon.’

Werden er ook divisies vanuit de Gazastrook naar de noordelijke grens verplaatst?

‘Ja, dat zijn groepen die weer terug op hun vorige posities in de noordelijke regio zitten.’

Dus er komt een grondoffensief?

‘Dat hangt van de regering af. Op dit moment kan niemand die vraag beantwoorden.’

Zijn er ook reservisten die weigeren dienst te doen?

‘Onze reservisten weten waarvoor ze vechten. In oktober 2023 was het aantal dat kwam opdagen hoger dan het aantal dat werd opgeroepen. Als we nu het gevecht niet aangaan, hebben onze kinderen straks geen land meer om in te leven.’

‘Ik doe als reservist nu al een jaar dienst, en doe dat omwille van mijn dochter. Ik wil voor haar vrede en een veilig land om in te leven. Maar er zijn bijvoorbeeld ook ondernemers die zeggen: “Als we zolang weg moeten, gaat ons bedrijf kapot.”’

En wat doen die?

‘Die regelen het zo dat ze enkele maanden in het leger dienen en dan weer terug naar huis mogen gaan. Die mogelijkheden zijn er.’

Maar een reservist zit niet zonder loon?

‘De overheid betaalt het loon aan de werkgever, zodat de werknemer gewoon verder kan worden betaald. Als het om studenten gaat, dan krijgen die direct een vergoeding van de overheid. Niemand zit zonder geld.’

Wat zou een grondoffensief in Libanon anders maken dan dat in de Gazastrook?

‘Hezbollah is iets heel anders dan Hamas. In de Gazastrook waren er weliswaar een paar scherpschutters en enkele strijders die tegen onze grondtroepen vochten, maar over het algemeen voeren ze daar een oorlog via hinderlagen.’

‘Ze komen uit een tunnel, schieten een raket af en gaan weer terug de ondergrond in. Hezbollah is veel meer een leger, en dus is haar militaire voorbereiding veel beter. Hezbollah treedt ook openlijk als leger op. Daardoor konden we enkele belangrijke commandanten lokaliseren en intussen zelfs onschadelijk maken.’

Heeft het grootscheepse grondoffensief in de Gazastrook geleid tot de liquidatie van Hamas?

‘De voornaamste infrastructuur van Hamas is praktisch geliquideerd. Desondanks zetten ze de strijd voort door nieuwe aanwervingen te doen. Gisteren werd er nog een raket afgeschoten vanuit de Gazastrook. Het leger kan de strook niet volledig zuiveren omdat er nog steeds gijzelaars zijn.’

‘We moeten voorzichtig zijn om niet te herhalen wat er onlangs met zes van hen gebeurde. De terroristen schoten hen dood omdat ze kennelijk merkten dat het leger naderde, een etmaal voordat we de tunnel ontdekten waar ze gevangen werden gehouden.’

In Tel Aviv eisten demonstranten een staakt-het-vuren en een deal met Hamas om de gijzelaars vrij te krijgen. Kan diplomatie succes hebben, waar militair ingrijpen faalde?

‘Voor ons als leger is elke mogelijkheid om de gijzelaars levend vrij te krijgen er eentje die benut moet worden. Als een staakt-het-vuren daarbij helpt en de regering instemt, doen we dat natuurlijk. Voor zo’n deal hebben we wel de medewerking van Hamas nodig. En die lijkt de laatste tijd niet erg geïnteresseerd.’

‘Onze militairen vinden nog altijd tunneltoegangen en wapenopslagplaatsen in scholen en huizen in de Gazastrook. Om Hamas volledig te liquideren moeten we alle tunnels vinden, maar dat heel voorzichtig doen. De burgerbevolking moet zo goed mogelijk worden beschermd.’

‘Ons doel is de gijzelaars te bevrijden en in geen geval de burgers in de Gazastrook schade te berokkenen. Dat maakt onze taak heel moeilijk. Er werden overal vallen en mijnen geplaatst door strijders van Hamas.’

Wordt Hezbollah net als Hamas gesponsord door het Iraanse regime?

‘Ja, dat is geen geheim. Het regime in Teheran ondersteunt Hamas, Hezbollah, de Houthi’s in Jemen en milities in Irak die drones naar Israël sturen. Hezbollah heeft Libanon weer terug naar het stenen tijdperk gestuurd. Dat deed het met behulp van Teheran. Iran ondersteunt de training van Hezbollah-strijders en financiert terroristische aanvallen. Khamenei roept Hezbollah ook op om de aanvallen tegen Israël voort te zetten.’

Begin september voerde het leger ook nog eens luchtaanvallen uit op de Westoever. Hoe is de situatie er nu?

‘In de Palestijnse autonomie is de situatie zeer onrustig. Ons leger moet daar vaak ingrijpen in verschillende steden. Er werden het afgelopen jaar alleen al 4.500 terroristen gearresteerd. Het gaat dan om lokale Hamas- en Jihad-groepen die terreuraanslagen voorbereiden in Israël of aan de controleposten. Volgens onze statistieken hebben we dankzij de inzet van ons leger maandelijks twintig aanslagen op de Westoever kunnen voorkomen.’

Egypte, Irak en Jordanië waarschuwen voor een totale oorlog in het Midden-Oosten. Is die er niet al lang?

‘We voeren een oorlog in het zuiden tegen Hamas en in het noorden tegen Hezbollah. Bovendien verdedigen we ons luchtruim tegen aanvallen uit Jemen, Syrië en Irak. De bedreigingen komen voor ons vanuit het hele Midden-Oosten. Iran probeerde in april zelfs voor de eerste keer vanaf zijn eigen territorium Israël te bereiken. Daar moeten ze natuurlijk twee landen voor doorkruisen, maar ze hebben raketten die dat kunnen.’

burgerbevolking

Woordvoerder Israëlisch leger: ‘Hezbollah vuurde 350 raketten op één dag af’