‘En hier kocht Churchill zijn sigaren. De winkel heeft zelfs een klein museumpje. Laten we afspreken dat we hier in deze straat een halfuurtje rondlopen en dat we daar, op de hoek van Jermyn Street elkaar terug ontmoeten’. Het gezelschap staat in hartje Londen in St. James’s Street. Het is 1 juni en de zon zet de stad in een glanzend licht.

Het is iets anders

Onze huisanglofiel Harry De Paepe gidst Doorbraaklezers langsheen de oude winkelstraten van de stad. De tabakswinkel van James Fox bijvoorbeeld staat er al sinds 1787. ‘Hier onderin zie je de kleermakers aan het werk.’ Intussen is de groep in Savile Row beland en staat het voor de vitrine van Henry Poole &Co. ‘Churchill had hier een behoorlijk lange tijd open rekeningen staan.’ Eén van de omstaanders neemt een foto. ‘Ik vind dit echt wel tof. Het is iets wat ik anders nooit bezocht zou hebben.’

Twee dagen eerder genieten de lezers van de tuinen van Sissinghurst. Benno Barnard wacht de groep op en brengt hen naar zijn dorp in het dromerige Engelse platteland. Hij vertelt over zijn 17^deeeuwse huis en zijn bibliotheek. Tegenover zijn cottage staat de kerk omgord door de typische Engelse grafzerken, sommigen wel honderden jaren oud. In de plaatselijke Church Room vertelt Benno verder en leest hij voor uit zijn werk. De kopjes dampende thee wachten om geconsumeerd te worden. ’s Avonds wordt er in de favoriete pub van Benno gegeten. De tuin van de herberg ligt tussenin de glooiende weides met her en der schapen. Zoals in een toeristengids. De ontmoeting met Benno in het rurale Engeland is ‘een uitzonderlijke ervaring’, volgens een van de aanwezigen.

Flegma

De reis kent wel wat pech. De wet van Murphy slaat enkele keren toe. ‘Ik bewonder de cool en het flegma waarmee Harry De Paepe en Karl Drabbe hiermee omgingen’, schrijft een reiziger achteraf naar de redactie. Dat tijdens het wachten voor het bezoek aan de ‘Cabinet War Rooms’ – net naast Downing Street – de generale repetitie van de jaarlijkse grote parade voor de koningin plaatsvindt, is dan weer een gelukstreffer. ‘Zoiets maak je niet alle dagen mee’. De mannen in tuniek en hun zwarte berenmutsen marcheren afgemeten en smetteloos op de parade ground. ‘Die prei op het uniform duidt aan dat het regiment uit Wales komt’, Harry wijst naar een dichtbij voorbij wandelende officier. Er wordt wat gelachen. ‘Ik dacht dat de narcis het symbool van Wales was’, reageert iemand.

Uitkijken naar een reünie

Op de laatste ochtend van de reis biedt Canterbury hen een open onthaal. In de bus vertelt Harry over Thomas Becket en zijn strijd tegen koning Henry II. Maar hij heeft het ook over pub fight die bijna losbarstte de avond ervoor. ‘Jammer dat niet iedereen het gezien heeft!’ De groep geniet. ‘Want, er is toch niks Engelser dan een goed gevecht in de pub.’ En hij gaat verder en vertelt in geuren en kleuren over Engeland en de bizarre relatie met alcohol. ‘Zijn verhalen maken de reis bijzonder‘, vertelt een opgetogen lezer.

In de namiddag turen enkele reizigers vanop de donjontoren van Dover naar het Kanaal. ‘Zie je Frankrijk liggen?’ Het weer is al vriendelijk geweest, maar gunt hen de blik op Frankrijk niet. Ze laten het niet aan hun hart komen. Ze praten en lachen. ‘Ik vind het echt een meerwaarde om andere lezers van Doorbraak te ontmoeten’, laat iemand weten. ‘Wanneer komt er een reünie?’

Lees hier het programma van de voorbije Engelandreis.
Wil u ook een Doorbraakreis beleven? In september kunt u met Pieter Bauwens en Lukas De Vos Straatsburg en het Europees Parlement bezoeken.

Churchill

Een reis met meerwaarde