Doorbraak brengt nu elke week ‘In Wallonië’, een rubriek waarin we peilen wat er werkelijk leeft in het politieke zuiden.

Mooiste circuit van de wereld

Na de tragische dood van directrice Nathalie Maillet in augustus vorig jaar, kiest de NV Le Circuit de Spa-Francorchamps voor een dertiger van MR-signatuur als nieuwe directeur. Amaury Bertholomé komt uit de regio, en moet het verlieslatende maar toeristisch zeer aantrekkelijke ‘mooiste circuit van de wereld’ nieuw leven inblazen. Daarmee is de greep van de politiek op het prestigecircuit opnieuw ijzersterk, ook al heet het officieel niet zo.

De 34-jarige Amaury Bertholomé is afkomstig uit het Ardense stadje Stavelot, vlakbij het racecircuit van Spa-Francorchamps. Ooit bakte hij er als jobstudent nog frieten, maar afgelopen week werd hij door de raad van bestuur van de NV die het circuit uitbaat, benoemd tot nieuwe CEO. Bertholomé volgt daarmee ex-directice Nathalie Maillet op, die in augustus 2021 door haar voormalige echtgenoot werd vermoord na een passionele affaire.

Local met ambitie

Dat het betrokken headhuntersbureau voor Bertholomé kiest, hoeft niet te verbazen. Hoewel er nog een andere kandidaat was, eentje met ervaring op een Frans racecircuit, kiest de Waalse overheid – via investeringsholding Sogepa nog altijd eigenaar van het circuit – voor een local met ambitie.

Bertholomé studeerde Internationaal Management aan de Université de Liège, en specialiseerde zich nadien verder in overheidsfinanciën. Hij engageerde zich politiek via de Luikse Mouvement Réformateur, en werd in 2019 kabinetschef van Pierre-Yves Jeholet, de minister-president van de Franse gemeenschap.

Daarvoor was hij actief als regeringscommissaris voor… Sogepa, het investerings- en participatiefonds waarmee de Waalse overheid verschillende (overheids)bedrijven financiert, en als regeringscommissaris voor… het Circuit van Spa-Francorchamps. Bertholomé is vandaag nog altijd bestuurslid bij Sogepa. Ook is hij voorzitter van de raad van bestuur van de Abdij van Stavelot, een bekende (en overigens mooie, red.) toeristische trekpleister in zijn geboortestreek.

Discreet

De dertiger heeft de naam zeer discreet te zijn. Hij is niet actief op sociale media en schuwt de grote woorden. Afgelopen zomer nog liet hij in een interviewreeks in De Standaard een weinig in zijn kaarten kijken. ‘Franstaligen moeten zich onderling beter organiseren. Dat moet gebeuren zonder dogma’s. Ik ben niet gehecht aan een instelling. Efficiëntie moet de leidraad zijn,’ zo vertelde hij over de moeilijke verhouding tussen de Franse gemeenschap en het Waals gewest.

Naar aanleiding van zijn aanstelling als directeur van het Circuit Spa-Francorchamps toonde hij zich in afgelopen maandageditie van La Dernière Heure iets opener. ‘Het circuit van Francorchamps is belangrijk voor Wallonië. Ik wil 100% voor mijn nieuwe functie gaan, en neem ontslag uit al mijn politieke mandaten. Alleen als voorzitter van de Abdij van Stavelot blijf ik aan, dat is geen operationele rol. Ik zou graag meer samenwerking zien tussen het circuit en de Abdij. Vergeet niet: binnen de muren van het abdijmuseum bevindt zich ook het museum van het circuit.’

80 miljoen euro

Het is dus duidelijk dat voor Bertholomé alle wegen naar het circuit leiden. Tussen 2017 en 2018 fungeerde hij als contactpersoon tussen het Waals gewest en de directie van het circuit. Ook is hij daarna betrokken geweest bij het opstellen van het nieuwe investeringsplan voor het circuit. Hoewel een van de meest geliefde circuits wereldwijd, ook al door de mooie ligging en de aard van het parcours zelf, is het circuit al jarenlang structureel verlieslatend.

In december vorig jaar nog werd er een extra 7 miljoen euro vrijgemaakt door Waals minister van economie Willy Borsus (MR), wat het totale bedrag voor het investeringsplan-2023 op 80 miljoen euro brengt. Door de coronacrisis zijn de opbrengsten voor Spa-Francorchamps flink geslonken. Het circuit moest de voorbije decennia ernstig gerenoveerd worden om nog races te mogen organiseren.

Verkopen een betere optie?

In het verleden is al meermaals geflirt met het idee dat het circuit verkopen een lucratieve optie zou zijn. Met Bertholomé lijkt de Waalse politiek echter opnieuw te kiezen voor een verstevigde greep op deze wereldwijd bekende toeristische attractie. Met Melchior Wathelet Jr. (CDH) als voorzitter van de bestuursraad, was die greep al sterk. Wathelet was in 2017 naar voren geschoven om de malversaties van het verleden te doen vergeten.

Nog niet zo erg lang geleden was een intercommunale nog eigenaar van het racecircuit, een intercommunale die werd voorgezeten door PS’er Jean-Marie Happart. Bij een herstructurering van die intercommunale verdween de baan van Happart dan wel officieel, wat niet kon verhinderen dat er voor de socialist een speciaal mandaat werd uitgevonden om hem nog een job te geven. Dat schoof toch 27.000 euro per jaar, gerekend zonder de tankkaart en gratis hotelkamer waarvan Happart altijd gebruik van kon maken.

En dan was er nog de saga met de voormalige Formule 1-baas Bernie Ecclestone, die persoonlijk veel verdiende aan het instandhouden van de jaarlijkse formule 1-race in België, terwijl de Waalse overheid er steeds meer zijn broek aan scheurde. Tussen 1996 en 2016 werd er op die manier meer dan 54 miljoen euro verlies geboekt.

Moord, financiële malversaties, prestige, en Ardense koppigheid verhinderen overigens niet dat Amaury Bertholomé zelf een grote fan is van Formule1. Die passie deelt hij alleszins met zijn (ex-)partijvoorzitter, Georges-Louis Bouchez.

Francorchamps

Kabinetschef van Jeholet gaat Spa-Francorchamps leiden