Met het EK voetbal in Duitsland begint vanavond de sportzomer van 2024. Euro 2024 is het vierde grote toernooi (EK en WK) op rij met de Rode Duivels, die dit keer echter niet bij de favorieten worden gerekend.

De 26 deelnemers aan de eindronde van Euro 2024 zijn over zes groepen met vier ploegen verdeeld. De eerste twee van elke poule plaatsen zich rechtstreeks, samen met de vier beste nummers drie, voor de 1/8ste finales. Opmerkelijk is dat, 35 jaar na de val van de Muur, niet minder dan elf teams uit landen komen die tot het vroegere Sovjetrijk behoorden. Dat is drie meer dan de twee vorige keren en zelfs vijf meer dan in 2012, toen Polen en Oekraïne als thuislanden automatisch geplaatst waren. Rusland zelf is er niet bij, uitgesloten vanwege de oorlog in Oekraïne.

Groep A

In groep A opent thuisland Duitsland vrijdagavond de festiviteiten tegen Schotland. Het Britse consulaat in München verwacht 200.000 Schotten (vier procent van de bevolking) en slechts tienduizend met een ticket. Als het Engelsen waren, zou Beieren al alarmfase rood hebben afgekondigd, maar de Tartan Army heeft een heel andere reputatie. Er gaat echter meer gedronken worden dan tijdens het befaamde Oktoberfest.

De Mannschaft (officieel wordt de naam niet meer gebruikt) werd in 2014 wereldkampioen, maar is sindsdien op de dool. Anderhalf jaar terug werd vriendschappelijk zelfs verloren van België (2-3). Kort nadien trad Julian Nagelsmann (pas 36) aan als bondscoach. Hij haalde onder andere veteraan Toni Kroos terug en sindsdien wordt Duitsland, mede dankzij de jongeren Jamal Musiala en Florian Wirtz, weer bij de titelfavorieten gerekend.

Hongarije en Zwitserland vervolledigen groep A. Victor Orban investeerde flink in het voetbal. Het nationale team is echter nog steeds een schim van de Magische Magyaren van de jaren ’50 van vorige eeuw, toen het beste team van de wereld. Zwitserland daarentegen blijft verbazen. Het is samen met Frankrijk het enige land dat in vijf opeenvolgende toernooien (EK’s en WK’s) de knock-outfase bereikte.

Groep B

Groep B is de zogenaamde Groep des Doods, met Kroatië (een oudere ploeg maar halvefinalist op het WK 2022), het jonge Spanje, Albanië en regerend Europees kampioen Italië. De Azzurri misten nadien het WK in Qatar en de vraag blijft wie er gaat scoren. Paolo Rossi en Toto Schillaci hebben nog altijd geen opvolger. Het wordt vooral verlangend uitkijken naar het piepjonge Spanje: Alex Baena (23), Pedri (21), Fermien Lopez (23), Nico Williams (21) en vooral Lamine Yamal (16), de Catalaan die wel eens de sensatie van het evenement zou kunnen worden. La Roja kan bovendien een beroep doen op Rodri (Manchester City), volgens Pep Guardiola de beste voetballer van het moment. En wie zou Pep durven tegenspreken?

Groep C

Engeland is de favoriet in groep C, met als draaischijf Jude Bellingham (Real Madrid en ook pas 20) en prijsschutter Harry Kane, en één van de grote kanshebbers voor de eindzege. Ook al oogt de ploeg van de ‘Three Lions’ defensief kwetsbaar. Denemarken pakt uit met vier spelers van Anderlecht: Kasper Schmeichel, Thomas Delaney, Anders Dreyer en Kasper Dolberg. Club Brugge vaardigt Skov Olsen af. Schmeichel en Delaney hebben echter al heel wat jaren op de teller en dat geldt ook voor Christian Eriksen (die met een pacemaker speelt sinds zijn hartaanval op Euro 2020) en Pierre-Emil Höjbjerg. Dat opent perspectieven voor Servië of Slovenië.

Groep D

Frankrijk begint nog maar eens als superfavoriet aan een WK of EK. Bondscoach Didier Deschamps heeft zijn team alweer verjongd en sterspeler Kylian Mbappé is verlost van alle transfer- en financiële zorgen. Zijn overstap naar Real Madrid leverde hem zo’n 150 miljoen euro tekengeld op. Waanzin.

Oostenrijk zal pressievoetbal over het hele veld spelen en Polen begint wellicht zonder zijn geblesseerde prijsschutter Robert Lewandowski. Nederland moet – met of zonder de haarband van Memphis Depay, het gespreksonderwerp van de voorbije dagen boven de Moerdijk: mag het of mag het niet – zich probleemloos kunnen plaatsen voor de tweede ronde. De ster van Oranje zou echter wel eens de rechterflank Frimpong kunnen worden. En wees niet verbaasd als het team van bondscoach Ronald Koeman (de man die als speler in 1988 na de gewonnen finale tegen thuisland Duitsland zijn poep afveegde met een shirt van de Mannschaft) verder geraakt dan de Rode Duivels.

Groep E

‘Onze jongens’ hadden bij de loting nochtans weer eens de befaamde konijnenpoot van Guy Thys op zak en kwamen in de zwakste poule terecht. De eerste opdracht, maandag tegen Slowakije (in Frankfurt), zou niet meer dan een opwarmertje mogen zijn. Nadien volgt Roemenië (zaterdag 22 juni in Keulen), ook al geen hoogvlieger. Oekraïne (26 juni in Stuttgart) tenslotte zou meer weerstand kunnen bieden. Vooral ook omdat het, vanwege de bekende omstandigheden, van de steun van het neutrale publiek kan genieten. Op dat moment moet de ploeg van bondscoach Domenico Tedesco (38) echter al een deelnemingsbewijs voor de laatste zestien versierd hebben.

Groep F

Zijn voorganger Roberto Martinez heeft dit keer met Portugal een echt gouden generatie in handen. Met onder andere het onverwoestbare fenomeen Cristiano Ronaldo. De 39-jarige narcist voetbalt tegenwoordig in de Saoedische zandbak, maar maakte begin van de week weer twee weergaloze goals in de oefenmatch tegen Ierland. Wie Portugal klopt, mag van eindwinst dromen.

Tsjechië, Turkije en Georgië strijden in groep F overduidelijk voor de tweede plaats. Debutant Georgië is de laagst geplaatste deelnemer op de wereldranking. Het zou, bij afwezigheid van Thibaut Courtois, met Girogi Mamardashvili echter wel eens de beste keeper van het EK kunnen leveren. En dan is er ook nog Khvicha Kvaratskhelia, de nachtmerrie van iedere radio- en tv-commentator maar gelukkig ook bekend als Kvaradona. In Napels heet iedereen een beetje Maradona.

Niet te missen affiches:

Spanje-Kroatië (zaterdag 15 juni, 18 u.)

Polen-Nederland (zondag 16 juni, 15 u.)

België-Slowakije (maandag 17 juni 18 u.)

Spanje-Italië (donderdag 20 juni, 21 u.)

Nederland-Frankrijk (vrijdag 21 juni, 21 u.)

Kroatië-Italië (maandag 24 juni, 21 u.)

Nederland-Oostenrijk (dinsdag 25 juni 18 u.)

Oekraïne-België (woensdag 26 juni, 18 u.)

Halve finales

Dinsdag 9 juli 21 u.

Woensdag 10 juli 21 u.

Finale

Zondag 14 juli 21 u.

Rodri

Sportzomer 2024 begint vanavond in München met EK voetbal