België werkt samen met Frankrijk aan de ontwikkeling van een nieuwe pantservoertuig. Dat moet dienen als verkenningsvoertuig voor eerste contacten met vijandige troepen, in afwachting van versterking. Alleen, de vraag rijst of die ontwikkeling wel echt nodig is.

Vanaf 2030 moet de Belgische Defensie een licht vierwielig pantservoertuig rijker zijn: de VBAE, of languit: Véhicule Blindé d’Aide et d’Engagement. Dat moet voornamelijk dienen als begeleidingsvoertuig voor de Jaguar, de verkenningsvoertuigen die de ruggengraat zullen worden van de twee nieuwe cavaleriebataljons. In die rol bestaat de opdracht van de VBAE erin om het eerste contact te maken met de vijand, en die bezig te houden tot de Jaguar arriveert. Daarnaast moet de VBAE zelf ook dienen als verkennings- en commandovoertuig, zo bevestigde minister van Defensie Ludivine Dedonder (PS) woensdag nog in de Kamercommissie Landsverdediging.

In ontwikkeling

De VBAE bestaat vandaag nog niet: het voertuig zal ontwikkeld worden door België en Frankrijk, dat een vervanger zoekt voor de VBL-verkenningsvoertuigen. Beide landen beslisten al om een haalbaarheidsstudie te bestellen naar de VBAE, waarvan de ontwikkeling wordt uitgevoerd door de Franse bedrijven Arquus en Nexter, met het Belgische John Cockerill als onderaannemer. De ‘regie’ ligt in handen van OCCAR, een organisatie opgericht door zes Europese ministeries van Defensie, met als doel nauwer samen te werken op het gebied van defensiemateriaal.

Op de website van OCCAR staat te lezen aan welke voorwaarden die VBAE precies moet voldoen. Het wordt een licht 4×4-voertuig, met een maximumgewicht van 8 ton, en een driekoppige crew. Qua bepantsering moet het voertuig geweerkogels, mijnen en explosieven kunnen tegenhouden. De bewapening moet bestaan uit een klein kanon of een groot machinegeweer, aangevuld met antitankraketten.

Maar zo’n voertuig bestaat eigenlijk al. Arquus en John Cockerill, allebei betrokken bij de ontwikkeling, bouwen al voertuigen die aan al die vereisten voldoen: de Arquus Scarabée en John Cockerill i-X bestaan zelfs in hybride- of elektrische versie. Een verkenningsvoertuig dat ook nog eens geruisloos kan opereren, des te beter natuurlijk.

In eigen huis

Daarnaast is er nog een derde optie, uit eigen huis nog wel. Defensie ontving begin dit jaar de eerste Oshkosh Falcon JLTV’s. Die zijn iets zwaarder, maar voor de rest voldoen ze wel.

Dat de Falcon geschikt is voor die rol, staat eigenlijk al vast. Zo zal Defensie ze al inzetten als verkenningsvoertuig, in afwachting van de VBAE. De Amerikanen doen dat ook al.

In theorie kan Defensie dus de rol van de VBAE perfect invullen met wat vandaag op de markt beschikbaar is. Vrees dat de Belgische industrie wordt buitenspel gezet, hoeft er ook al niet te zijn: John Cockerill is een Belgisch bedrijf, en onderhandelt momenteel met Volvo over de overname van Arquus. Als die deal afgerond raakt, komt de Franse constructeur in handen van het Belgische concern, waarbij dan misschien ook een rol is weggelegd voor de Belgen. Bij de Oshkosh Falcon is de geschutstoren, een FN ‘deFNdr’, bovendien van Belgische makelij.

verkenningsvoertuig

Moet België echt nog een licht pantservoertuig ontwikkelen?