Herschel Walker: van topsport naar senaat?

Op 9 september gaat het NFL-seizoen opnieuw van start, met een duel tussen Tampa Bay en Dallas. Dallas was ook het team waar Herschel Walker zijn loopbaan afsloot. Van 1986 tot 1997 maakte de running back furore in de NFL. Van de sport gaat het naar de politiek arena: Walker is kandidaat om bij de midterms in 2022 verkozen te worden tot senator voor zijn thuisstaat Georgia.

Indien hij de Republikeinse nominatie wint, is Walker op 8 november 2022 de uitdager van Democraat Raphael Warnock, die in een run-off in 2021 Kelly Loeffler versloeg en zo mee de Democraten een meerderheid bezorgde in de Senaat. Walker diende het nodige papierwerk voor zijn kandidatuur in op 24 augustus en dat was allerminst een verrassing. Voormalig president Donald Trump moedigde hem al maanden aan.

Band met Trump sinds 1983

‘Zou het niet fantastisch zijn als de legendarische Herschel Walker kandidaat zou zijn voor de Senaat in Georgia? Hij zou niet te stoppen zijn, net als toen hij voor de Georgia Bulldogs speelde, en in de NFL. Hij is ook een geweldig persoon’, schreef de 45ste president van de Verenigde Staten in een persmededeling in maart. Walker en Trump hebben al een band sinds 1983. Walker tekende dat jaar bij de New Jersey Generals en begon zijn profcarrière in de United States Football League. Na dat seizoen verkocht eigenaar J. Walter Duncan de club aan ene Donald Trump. 

Voor zijn periode bij New Jersey had Walker al een enorm potentieel gedemonstreerd in het college football. Als running back was hij de grote smaakmaker in de aanval van de Georgia Bulldogs. Niemand mag nog voor de Universiteit van Georgia spelen met nummer 34: dat nummer blijft voor eeuwig aan Walker verbonden. Hij was de eerste die slechts drie jaar in de NCAA speelde die in de top zat qua aantal rushing yards.

Heismantrofee 

Hij had een groot aandeel in het behalen van de titel in 1981 en won als junior de Heismantrofee, de jaarlijkse prijs voor de beste college football-speler. Ook anno 2021 is hij nog steeds beschouwd als één van de beste — zo niet dé beste — college football-spelers ooit. In 99 werd Walker dan ook opgenomen in de College Hall of Fame. 

Dallas selecteerde Walker in de vijfde ronde van de NFL-draft van 1985. De United States Football League, die financieel gebukt ging onder de concurrentie met de NFL, zou uiteindelijk ophouden te bestaan nadat een klacht tegen diezelfde NFL niets opleverde. In 86 belandde Walker zo al in de NFL en begon hij aan zijn eerste passage bij Dallas. Nadat hij afdwong eerste keuze te zijn op de running back, liet hij 8 touchdowns noteren.

Topjaar in 88 en ‘Herschel Mania’

Het was ook de aanzet voor een geweldig seizoen in 1988, met uitstekende prestaties als running back, met daarnaast nog eens zeven posities die hij kon invullen. Walker groeide uit tot een aanval op zichzelf. Walker haalde in 87 en 88 ook de Pro Bowl (de All-Starwedstrijd, zeg maar). In 89 maakte Walker deel uit van één van de meest besproken trades in de geschiedenis van de NFL: hij ging naar Minnesota en Dallas kreeg hiervoor vijf spelers en zes toekomstige draft picks in de plaats. 

In Minnesota werden ze gek bij het binnenhalen van hun nieuwe aanwinst: ‘Herschel Mania’ brak uit. Zijn fantastisch debuut tegen Green Bay was een van dé wedstrijden van Walker die nog lang zouden bijblijven. Walker had amper tijd gekregen om de offensieve plays te leren kennen, maar hielp de Vikings desondanks aan de overwinning. Walker kreeg liefst drie staande ovaties van een uitverkochte Metrodome. Toch bleek het niet helemaal een droomhuwelijk: Minnesota maakte van Walker niet de sleutelpion van de aanval, hij kon geen beroep doen op de patronen die hem tot een succes maakten in Dallas.

Geen NFL-titel

In de laatste jaren van zijn carrière volgden nog passages bij Philadelphia en New York en een terugkeer naar Dallas. Walker ontpopte zich tot een kicker return specialist en speelde in Philadelphia zijn tweede beste seizoen ooit. Enkel in zijn topjaar 1988 was hij nog beter. Het enige wat echt ontbrak in zijn ronduit succesvolle NFL-carrière: een titel op het palmares.

Terwijl die carrière nog volop aan de gang was, schopte Walker het ook tot olympiër. In het bobsleeën zowaar. Samen met Brian Shimer deed Walker voor de VS mee aan de Winterspelen van 1992 in de competitie voor twee man. Ze werden zevende. Ook twee MMA-gevechten staan op zijn cv: Walker won ze beiden door knockout. Hij heeft ook een zwarte gordel in taekwondo en danste in 88 eens mee in het Worth Forth Ballet. Tijdens zijn jeugd was hij tevens een uitstekend atleet. Een man met zeer uiteenlopende talenten en interesses. Reken daar dus ook politiek bij.

Twijfelaars in de partij

De vraag is: kan hij in de politiek het succes uit zijn periode in de topsport evenaren? Verhalen die doorheen de jaren opdoken, kunnen wel eens als een boemerang in het gezicht terugkeren. Hij heeft lange tijd in Texas en dus niet in Georgia gewoond. Zijn ex-vrouw Cindy Grossman beschuldigde hem in het verleden van agressief gedrag. Zaken die in een campagne zeker opgerakeld zullen worden. Niet iedereen in de Republikeinse partij zou overtuigd zijn van zijn kans op slagen. 

Anderzijds zijn er ook duidelijke voordelen. Loeffler voerde het trumpisme wel op een heel kille manier op in de vorige verkiezingen. Dan heeft Walker meer charisma. Zijn heldenstatus bij een deel van de sportliefhebbers en naambekendheid zijn ontegensprekelijk een plus. Als covoorzitter van de Raad voor Sport, Fitheid en Voeding nam hij al een functie op die zijn maatschappelijk engagement onderstreept.

Haalbare zetel

Met de steun van voormalig president Trump is Walker meteen de favoriet om de Republikeinse nominatie in de wacht te slepen. De weinige peilingen tot dusver doen vermoeden dat Walker en Warnock zeer aan mekaar gewaagd zouden zijn. Het is een haalbare zetel dat voor de Republikeinen op het spel staat in de Senaat. Ze hopen dat Walker het kan waarmaken, zoals hij dat vroeger zo vaak deed op het terrein.