Warren Buffett, wellicht de meest succesrijke en heel zeker de meest bekende investeerder/belegger aller tijden, gaat eind dit jaar met pensioen. Hij zal dan 60 jaar als CEO van Berkshire Hathaway actief zijn geweest.

Berkshire Hathaway is een beursgenoteerd bedrijf dat investeert in bedrijven (soms voor 100 procent) uit de meest uiteenlopende takken van de (vooral, maar niet uitsluitend) Amerikaanse economie: verzekeringen, consumentengoederen, technologie, energie en nutsbedrijven, industrie, vastgoed, bouw… Buffett, inmiddels 94 jaar, zal worden opgevolgd door de 62-jarige Greg Abel. Het begrip ‘op pensioen gaan’ is bij Buffet trouwens relatief, want hij zal naar eigen zeggen nog blijven rondhangen in de kantoren.

Buffett zal naar eigen zeggen nog blijven rondhangen in de kantoren

Een loopbaan van 60 jaar als CEO is op zich al uitzonderlijk. Vooraleer Buffet CEO van Berkshire Hathaway werd in 1965 was hij al minstens 10 jaar actief, onder andere in het beleggingsfonds van Benjamin Graham, zijn leermeester en de geestelijke vader van het waardebeleggen. Daarbij probeert men de intrinsieke waarde van een aandeel zo nauwgezet mogelijk te bepalen. Indien de koers van het aandeel op de beurs voldoende onder die waarde duikt, koopt men het aandeel. Stijgt de koers te ver boven de intrinsieke waarde, dan verkoopt men.

Loopbaanduur

De totale loopbaan van Buffett beslaat dus minstens 70 jaar. Ter vergelijking, een loopbaan in België bedraagt gemiddeld nauwelijks iets meer dan 33 jaar, in de EU is dat 37 jaar en in de VS iets meer dan 38 jaar. Ook als we enkel vergelijken met loopbanen van andere CEO’s, blijft de prestatie van Buffett opmerkelijk. In België blijft een CEO van één van de BEL 20-bedrijven gemiddeld 9 jaar in functie. In de Verenigde Staten is dat bij de bedrijven die deel uitmaken van de Standard and Poor’s 500 zelfs maar 7,4 jaar.

Bij CEO’s die het bedrijf zelf hebben gesticht, ligt het gemiddelde iets hoger (9 jaar). De gemiddelde leeftijd waarbij Amerikaanse CEO’s uittreden is 60 jaar. Dat cijfer is de voorbije 20 jaar niet gewijzigd. In tegenstelling tot wat sommigen suggereren is het heel late afscheid van Buffett dus geen vergrijzingstrend. Bemerk dat de leeftijd van de nieuwe Berkshire Hathaway CEO Greg Abel met 62 jaar nu al hoger ligt dan de gemiddelde uitstapleeftijd van zijn collega’s. Dat laatste zal de meeste waarnemers ontgaan, omdat Abel maar liefst 32 jaar jonger is dan Buffet. Moet het nog gezegd dat jong en oud relatieve begrippen zijn?

Buffett kan zich als CEO ‘beperken’ tot de strikt strategische beslissingen, wat fysiek en mentaal minder belastend is

Hoe is die uitzonderlijke loopbaanduur nu te verklaren? Dat Buffett de stichter is van zijn bedrijf vormt, zoals hierboven reeds aangehaald, maar een beperkte verklaring. De meer dan gemiddelde levensduur van Buffett weegt veel zwaarder door. Met zijn 94 jaar is hij nu al 10 jaar ouder dan de gemiddelde hoogopgeleide mannelijke Amerikaan kan verwachten.

Dat zijn bedrijf geen verplichte uitstapleeftijd heeft voor CEO’s, speelt ook een rol. Ook in de VS bestaat in één op drie Standard and Poor’s bedrijven een verplichte pensioenleeftijd. Dat Buffett de grootste aandeelhouder is van zijn bedrijf is niet doorslaggevend. Met 30 procent bezit hij geen meerderheid. Minder bekend is dat Berkshire Hathaway een sterk gedecentraliseerde bedrijfscultuur heeft, waardoor veel operationele autonomie bij de dochterbedrijven ligt. Buffett kan zich als CEO ‘beperken’ tot de strikt strategische beslissingen, wat fysiek en mentaal minder belastend is en hem in staat stelt langer aan het werk te blijven.

Blijvend succesverhaal

Maar veruit de allerbelangrijkste reden is uiteraard zijn onuitgegeven en ononderbroken staat van dienst. Tussen 1965 en 2024 behaalde Berkshire een samengestelde jaarlijkse groei van 19,9 procent. 10.000 dollar geïnvesteerd in 1965 was eind 2024 meer dan 550 miljoen dollar waard. De S&P 500 komt op gemiddeld 10,4 procent en een eindsom van ‘slechts’ 3,92 miljoen. Wereldindexen komen nog een stuk lager uit. De sterkte van Buffett is dat hij tot op vandaag buitengewone prestaties levert en dat die bovendien duidelijk meetbaar en transparant zijn voor iedereen.

Zolang men dergelijke prestaties levert, is het begrijpelijk dat er geen externe druk is om af te treden

Buffett is die prestaties tot op heden blijven leveren. De voorbije vier jaar versloeg hij drie keer de S&P 500. De voorbije maanden was de ‘outperformance’ opnieuw verbluffend. Daar waar de S&P 500 6 procent verlies noteerde ging hij er 17 procent op vooruit. Zolang men dergelijke prestaties levert, is het begrijpelijk dat er weinig of geen externe druk is om af te treden. Te lang blijven zitten als CEO gaat in essentie niet om de feitelijke leeftijd maar om de prestaties van het bedrijf die erop achteruitgaan. Wat Buffett heeft bewezen is dat als de prestaties uitstekend zijn, er geen echte limiet is, tenzij die van het leven zelf. Met de 100 stilaan in zicht, weet ook Buffett dat nu een jongere generatie aan de beurt is. In dit geval de generatie van de 60-plussers.

Benjamin Graham

Een lange loopbaan