België speelt op het wereldkampioenschap voetbal in de Verenigde Staten, Mexico en Canada zijn groepswedstrijden tegen Egypte, Iran en Nieuw-Zeeland. ‘Een droomloting,’ aldus voetbalcommentator Peter Vandenbempt. ‘De zwakste groep van allemaal,’ volgens ex-Rode Duivel Philippe Albert. Die voegde er nog aan toe dat dit voor België neerkomt op drie vriendschappelijke wedstrijden. Volgens veel commentatoren gaan de Rode Duivels fluitend naar groepswinst. Ik dacht het niet.

Het klopt dat België niet de zwaarste poule treft. Het is ook niet de zwakste. Die eer is, als we uitgaan van de FIFA-ranking, weggelegd voor de groep met Duitsland, Curaçao, Ivoorkust en Ecuador. En er moet inderdaad al heel veel misgaan om de volgende ronde niet te halen.

Aan dit WK nemen 48 landen deel. Na de groepsfase blijven er nog wel 32 over, hetzelfde aantal dat deelnam aan het vorige WK. Met door te stoten naar de volgende ronde, de zestiende finales, doet België op dat ogenblik het nog maar even goed als in het vorige WK dat voor België als desastreus mag worden bestempeld. Om beter te doen moet volgend jaar dus minstens de achtste finale worden gehaald. Dat is minder zeker dan men denkt.

Belgisch niveau

Egypte, Iran en Nieuw-Zeeland lijken haalbare tegenstanders, maar dat zou kunnen tegenvallen. Uiteraard zal dat afhangen van de sterkte van het Belgische team. Dat blijft koffiedik kijken. Ik ga er op dit ogenblik vanuit dat noch Romelu Lukaku noch Kevin De Bruyne terugkeren op hun vroegere superieure niveau.

Het Belgische team haalt sowieso niet het niveau van 2018.

Het Belgische team haalt sowieso niet het niveau van 2018, toen knap brons werd gehaald, en ook niet dit van 2014 toen de kwartfinale werd gehaald. Ik schat het huidige niveau eerder in als dit van het WK van 2022 (eruit in de groepsfase) en het Europees Kampioenschap van 2024 (eruit in de 8ste finale). Uiteraard kan dit nog wijzigen in positieve of negatieve zin tussen nu en midden 2026, maar voorlopig lijkt dit me de meest plausibele hypothese.

Pessimistisch oordeel

Hoe zie ik de kansen tegen Egypte, Iran en Nieuw-Zeeland? Zowel tegen Egypte als tegen Iran verwacht ik een moeilijke wedstrijd. Tegen Egypte voorspel ik een nipte nederlaag, tegen Iran een gelijkspel. Alleen tegen Nieuw-Zeeland is een overwinning waarschijnlijk. Met 4 op 9 zie ik België wel doorstoten naar de volgende ronde maar omdat ze wellicht geen groepswinnaar zijn treffen ze daar moeilijker tegenstanders. Ik zie België sneuvelen in de 16de of de 8ste finales.

Ik zie België sneuvelen in de 16de of de 8ste finales.

Waarop baseer ik dit pessimistische oordeel? Naast een realistische inschatting van het huidige niveau van het Belgisch team is het interessant om ook naar het verleden te kijken. Daaruit blijkt al meteen dat België nooit al fluitend de tweede ronde bereikt, zowel op het EK als het WK. Slechts een keer was de dominantie van de Belgen totaal, in 2018, toen de zogenaamde Gouden Generatie op zijn hoogtepunt was. Zowel Panama als Tunesië werden toen overtuigend opzij gezet en zelfs met een B-elftal werd nog gewonnen tegen Engeland.

Maar in 2014 bijvoorbeeld ging het moeizamer dan we ons herinneren. Tegen Algerije maakte België pas in minuut 70 gelijk en werd pas tien minuten voor tijd de winning goal gescoord. Tegen Rusland werd de 1-0 in de 88ste minuut gemaakt en tegen Zuid-Korea duurde het ook tot minuut 78 voor de 1-0 viel. De groepsfase van 2022 was ronduit een afgang. De komende groepsfase zal per definitie hard werken worden voor de Belgen.

Historische moeilijkheden

België heeft het historisch ook meestal lastig tegen Noord-Afrikaanse tegenstanders. Op het WK in 1994 in de VS werd Marokko met veel moeite en geluk met 1-0 verslagen. In 2002 kwam België tegen Tunesië niet verder dan 1-1. De wedstrijd tegen Algerije werd hierboven al vermeld, en dan was er ook nog de recente nederlaag tegen alweer Marokko tijdens het vorige WK. Een voorafgaande oefenwedstrijd tegen Egypte werd met 2-1 verloren.

Sommigen rekenen zich nu ook al rijk met de huidige zwakke vorm van de Egyptische sterspeler Mohamed Salah, die bij zijn club Liverpool op een zijspoor is beland. Dat kan evengoed een omgekeerd effect hebben met een super gemotiveerde Salah die tijdens het WK aan de wereld zal willen bewijzen dat hij er nog staat. Tegen een zwakke Belgische verdediging is de kans dat hij scoort niet gering. Ik acht een Egyptische overwinning dus goed mogelijk.

Voetbal is een sport waarin toeval een grote rol speelt.

Na deze nederlaag zal het vertrouwen van de Belgische ploeg een deuk krijgen. Iran zal vermoedelijk zeer behoudend spelen. Misschien vindt Doku een gaatje, maar ik acht een gelijkspel nu het meest plausibel. Alleen tegen Nieuw-Zeeland is een overwinning het meest waarschijnlijk. Maar zelfs dat zal niet al fluitend gaan. Het kan geen kwaad eraan te herinneren dat Italië op het WK in 2010 tegen de Kiwi’s niet verder kwam dan een gelijkspel. Het had daarvoor trouwens een penalty nodig.

Voetbal is een sport waarin toeval een grote rol speelt. En België kan het huidige niveau tussen nu en midden volgend jaar misschien nog optrekken en via beter spel en geluk toch nog verder doorstoten. Zelfs een kwartfinale is dan niet onmogelijk. Maar op basis van de huidige stand van zaken ziet het er voor de Belgen minder goed uit dan door velen gedacht. Het huidige optimisme is voorbarig.

Philippe Albert

Een droomloting? Ik dacht het niet