Goed kunnen omgaan met en kunnen presteren onder druk is één van de belangrijkste competenties van de moderne werknemer. Een totaal gebrek aan druk is meestal niet bevorderlijk voor de prestaties en leidt tot verveling, maar omgekeerd kan een teveel in combinatie met een gebrek aan autonomie leiden tot mentale en/of fysieke uitputting.

In de wereld van de topsport is het omgaan met druk nog veel crucialer dan in de gemiddelde werkomgeving. Het allerbelangrijkste is het zoveel mogelijk weghouden van de druk, of in elk geval de schijn ophouden dat dat het geval is.

Union Sint-Gillis, de huidige leider in de Jupiler Pro League, weet er alles van. Na de thuiswedstrijd tegen Club Brugge, waarbij door een gelijkspel (0-0) de leidersplaats werd gevrijwaard, zei de keeper van Union, Anthony Morris, voor de camera’s dat de druk bij Club Brugge en KRC Genk lag. ‘Zij zijn verplicht om kampioen te spelen.’ Lees, bij Union is er van dergelijke verplichting geen sprake. Goed geprobeerd van Morris, maar in werkelijkheid moet de interne druk bij Union nu bijna niet te harden zijn. Het volstaat terug te kijken naar de drie afgelopen seizoenen.

Het sprookje van Union

In het seizoen 2021-2022 promoveert Union na 48 seizoenen opnieuw naar de eredivisie, en tot ieders verrassing pakt het de leidersplaats op de elfde speeldag. Het blijft op kop tot op het einde van de reguliere competities met vijf punten voorsprong op Club Brugge. Union heeft de beste aanval en de beste verdediging. Maar in de play-offs gaat het fout. Tijdens de thuiswedstrijd tegen Club Brugge mist Unionaanvaller Dante Vanzeir een penalty en wordt er uiteindelijk met 0-2 verloren. Club pakt voor het eerst de koppositie en laat die niet meer los. Het sprookje van Union spat uiteen.

Omdat meerdere sterkhouders van het team (Undav, Vanzeir, Nielsen …) de ploeg verlaten, inclusief de trainer, is de algehele verwachting dat Union het daaropvolgende seizoen (22-23) een minder prominente rol zal spelen. Maar dat blijkt niet te kloppen. Het duurt uiteraard even vooraleer een sterk vernieuwde ploeg de nodige automatismen heeft verworven, maar op het einde van de competitie staat Union weer op een gedeelde eerste plaats met KRC Genk.

Antwerp staat derde met slechts één punt achterstand. Het blijft spannend tot de allerlaatste speeldag van de play-offs. Antwerp en Union delen dan de eerste plaats en Genk volgt op één punt. Velen herinneren zich nog de onwaarschijnlijke ontknoping. Met een doelpunt kort na de rust komt Union tegen Club Brugge op voorsprong en is op dat ogenblik virtueel kampioen. Dat blijft zo tot … de 89ste minuut. Dan scoort Club de gelijkmaker en is de droom opnieuw uiteengespat. Veel dichter bij de titel kun je niet komen.

Veerkracht

Maar niet getreurd. Union blijkt over een ongelooflijke veerkracht te beschikken. Met nogmaals een nieuwe trainer en veel nieuwe spelers pakt Union in de volgende jaargang al op de negende speeldag de leidersplaats. Het beëindigt de reguliere competitie op de eerste plaats met 7 punten voorsprong op Anderlecht en maar liefst 15 op Antwerp. Met Club Brugge, op 19 punten achterstand, houdt niemand dan nog rekening.

Zelfs met een halvering van de punten mag het nu niet meer misgaan voor Union

Zelfs met een halvering van de punten mag het nu niet meer misgaan voor Union. Maar Union bezwijkt opnieuw onder de druk en verliest de eerste vier wedstrijden van de play-offs. Anderlecht neemt de koppositie van Union over maar moet die finaal ook weer afstaan aan … Club Brugge dat een ongelofelijke remonte heeft ingezet en uiteindelijk voor de 19de keer kampioen wordt.

Eerste plaats in het vizier

Drie jaar na elkaar heeft Union de titel op een haar na gemist. Drie keer speelde het niet of onvoldoende kunnen omgaan met druk daarbij een grote rol. Union pakt dat jaar wel de beker, de eerste in … 110 jaar, maar of dat veel van de pijn van het steevast missen van de titel heeft weggenomen, durf ik te betwijfelen.

Met nog maar eens een nieuwe trainer (Sébastien Pocognoli) en een rist nieuwe spelers vangt Union zijn vierde seizoen na de terugkeer in eerste klasse aan. De leidersplaats komt voor het eerst in drie jaar nooit in het vizier. Het seizoen verloopt moeizamer dan de vorige, maar op het einde van de reguliere competitie staat de Brusselse club toch maar mooi op de derde plaats, zij het op 13 punten achterstand van KRC Genk.

Of de eerste landstitel sinds 1914 er nu eindelijk zit aan te komen, zullen we binnen enkele weken weten

Genk staat al aan kop sinds de zesde speeldag, maar is op zijn beurt niet opgewassen tegen de druk en moet, na een thuisnederlaag tegen Union, Club Brugge in de rangschikking laten voorgaan. Maar Club Brugge verliest op zijn beurt thuis tegen Union. Daarmee staat de Brusselse club op enkele speeldagen voor het einde van de competitie nog maar eens op de eerste plaats. Voor het vierde jaar op rij.

Of de eerste landstitel sinds 1914 er nu eindelijk zit aan te komen, zullen we binnen enkele weken weten. Het zal bijna volledig afhangen van het omgaan met de druk. Want met het bereiken van de eerste plaats is deze onmiskenbaar terug. Wat Morris daar ook mag over beweren.

Sébastien Pocognoli

Wie kan omgaan met druk heeft succes, of wordt kampioen