Tory’s en de veranderende wereld

Doorbraak

Profiel van de Britse partijleden door het ERSC.

Het aanwezige publiek op het partijcongres van de Tory’s eerder deze week is diverser dan je zou denken. Het beeld heerst van een oude partij van rijken. Uit recent onderzoek blijkt dat het gemiddelde partijlid van de Conservatives blank, mannelijk en vijftig plus is (zie grafiek). Dat onderzoek relativeert echter ook de impact van de toestromende jeugd – de zogenaamde ‘youthquake’ – bij Labour.

Mensen van allerlei slag

Het is bij Vlaamse partijen moeilijk in te beelden, maar op deze conferentie lopen Schotten in kilt, sikh met een tulband, moslima’s, joden met een keppeltje en mannen met een regenboogpin door elkaar. Jongeren vind je vooral in de ‘fringe events’, de bijeenkomsten die rondom het congres gebeuren. Het zijn medewerkers voor het weekblad The Spectator, bijvoorbeeld. Of leden van verschillende ’thinktanks’. Waar Tory wonderboy Jacob Rees-Mogg verschijnt, lopen er keurig geklede jongeren in zijn kielzog. En hij trekt duidelijk veel volk. Rees-Mogg is zowat dé ster van deze events. Zijn harde brexitlijn is populair.

N-VA op bezoek bij de Tory’s

Je treft niet alleen Britten aan op de partijconferentie van de Tory’s. Er lopen bevriende Italianen, Israeli’s, Polen, Finnen … van hier naar daar, handjes schuddend met verschillende parlementsleden. En er is ook een Vlaamse delegatie. Ik liep Sander Loones op maandagavond tegen het lijf. ‘Ik kom net terug uit Catalonië’, begroette hij me. ‘Daar zit Doorbraak ook al!’ Loones is Europees Parlementslid voor de N-VA en zetelt samen met de Britse Conservatives in dezelfde fractie: de European Conservatives and Reformists Group.

‘Het is mijn derde congres. De eerste keer was ook in Manchester. Vorig jaar vond het plaats in Birmingham.’ Het wordt snel duidelijk dat Sander Loones geen onbekend gezicht is voor verschillende Tory’s. In de aanloop naar de toespraak van Boris Johnson, verwijst Syed Kamall – fractieleider van de ECR – in zijn speech naar woorden van de Vlaamse EU-parlementariër: ‘As one of my Flemish MEP colleagues reminds everyone: Britain is an island, not a boat.’

Band tussen Vlaanderen en het Verenigd Koninkrijk

Doorbraak

Visserijminister Michael Gove en EU-parlementslid Sander Loones

‘Ik wil investeren in de contacten met de Britten. Het blijven onze buren en ze zijn belangrijk voor onze economie. Er is geen alternatief dan een nieuwe relatie ontwikkelen met de dichtste buur van de EU.’ ‘Hoe sta jij tegenover de brexitonderhandelingen?’ Sander Loones zat duidelijk te wachten op die vraag. ‘Een correcte deal met het Verenigd Koninkrijk is niet enkel belangrijk voor de Britten, maar vooral ook voor Vlaanderen.’ Hij stoort zich aan de dramatische toon die er heerst in het Europees Parlement. ‘Dat levert wel altijd goeie beelden op, maar ook geen enkel resultaat.’

Toch is de N-VA’er enigszins optimistisch. ‘Bij alle gesprekken die ik hier voer, merk ik een pragmatischer houding op. Ze beseffen intussen wel dat ze niet alle voordelen van een EU-lidmaatschap kunnen behouden.’ Dat de deal rond geraakt tegen maart 2019, daar is hij minder zeker van. Hij lobbyt daarom voor een stevige overgangsperiode. ‘Onze Vlaamse ondernemers hebben nood aan rechtszekerheid.’

Maatpakken en fluitjes

Ik verlaat het congres al voor de slotdag. ‘Ben je al weg?’, de Vlaming nipt van zijn koffie. ‘Ik moet wel. Dit is mijn werk niet. Het is een uit de hand gelopen hobby.’ Ik laat de N-VA’er glimlachend achter in de koffiebar en wandel voorbij het cordon politieagenten. Enkele mannen in maatpak, met heel opvallende dassen, passeren me. Op de achtergrond klinken de fluitjes van betogende vrouwen voor de conferentiehal. Engeland, het is een ander land. Een eiland. Geen boot.

Meer weten over Engeland, zijn politiek en brexit? Harry De Paepe publiceerde net het boek ‘Stiff Upper Lips’, samen met VRT-journalist Flip Feyten. Verkrijgbaar in de Doorbraak-webshop.