Stijn Ilsen: ‘Privatisering van ruimtevaart maakt sector innovatiever’

Vorige maand werden vier Amerikaanse ruimtetoeristen door SpaceX de ruimte in gelanceerd. De missie kreeg de naam Inspiration4 en was een primeur aangezien voor het eerst geen beroepsastronauten mee aan boord waren. In deze aflevering van Doorbraak Radio geeft Stijn Ilsen, ruimtevaartingenieur, meer uitleg over deze bijzondere missie.

Een echte ruimtemissie

De bemanning cirkelde niet zomaar rond de aarde rond. Deze ruimtereis doet waar de ruimtevaart voor bedoeld is, zegt Ilsen. Zo voert de bemanning ook wetenschappelijk onderzoek uit en verzamelen ze data. De bemanningsleden zullen zeker een opleiding gekregen hebben, maar deze is niet te vergelijken met die van professionele astronauten, benadrukt Ilsen. ‘De ruimtevaart is ook door de jaren heen sterk veranderd, het is steeds minder nodig om een ruimtevaarttuig manueel te besturen.’

Commerciële ruimtevaart

Ondanks het feit dat het gewone burgers waren die aan boord waren van de commerciële ruimtevlucht Inspiration4, kan er moeilijk gezegd worden dat ruimtevluchten toegankelijk zijn voor iedereen. De Amerikaanse miljardair Jared Isaacman legde het geld op tafel voor deze missie en kleedde dit in door gewone burgers aan boord te nemen. Het project is inspirerend, maar het blijft een plezierreis voor miljardairs die daar veel geld voor betalen, zegt Ilsen.

Waren er risico’s?

De crew dragon, het gebruikte ruimtetuig, heeft nog maar twee keer gevlogen met astronauten alvorens nu gebruikt te worden voor een commerciële vlucht. Toch is het een weloverwogen risico. De kans dat er iets fout liep was relatief klein, zegt Ilsen. De andere gelijkaardige ruimtevaarttuigen van SpaceX zijn uitgebreid gebruikt met astronauten aan boord. ‘Wel is Inspiration4 niet in de veilige lage baan rond de aarde gebleven, waardoor er meer radiatie was door de zon.’ SpaceX heeft dus wel een risico genomen door naar de hogere banen rond de aarde te gaan met deze missie.

De werking van SpaceX

SpaceX toont met deze missie aan dat ze zeer innovatief zijn, vindt Ilsen. ‘Anderen slagen daar veel minder in.’ SpaceX pakt de ruimtevaart helemaal anders aan en heeft een andere visie. Ze streven niet meteen naar het perfecte ruimtemodel. Ze bouwen reeds prototypes en laten daardoor alles veel sneller gaan. ‘Andere ruimtevaartbedrijven durven aan veel van deze concepten zelfs niet te beginnen.’

De Amerikaanse politieke keuze om de ruimtevaart te privatiseren is goed uitgedraaid, benadrukt Ilsen. ‘Dit stimuleert innovatie. Iets waar we in Europa nog op achterlopen.’

De Europese ruimtevaart

Het lijkt bijzonder stil te zijn rond de Europese ruimtevaart, maar in feite beweegt er op dit moment wel heel veel. Bij NASA is er bijvoorbeeld onder Trump veel financiering weggehaald voor aardobservatie. Europa heeft daar een andere koers in gekozen. De EU heeft geld ter beschikking gesteld om aardobservaties te doen, waardoor we in Europa elke dag meer en meer wetenschappelijk input krijgen, benadrukt Ilsen. Dit komt niet altijd in het nieuws, maar is wel belangrijk voor wetenschappelijke vooruitgang. ‘Deze gegevens zijn vooral belangrijk voor politici en wetenschappers, en minder voor de gewone burger.’

Ook België speelt een belangrijke rol in de Europese ruimtevaart. ‘België draagt veel bij, waardoor er ook veel opdrachten in België terechtkomen.’ Daarnaast heeft België ook heel wat technologie die je ergens anders niet vindt, zegt llsen.

Redacteur artikel: Rani De Leeneer