Vandaag 1492: Christoffel Columbus bereikt de kusten van Amerika

De Italiaanse ontdekkingsreiziger Cristoforo Colombo (1451-1506), beter bekend als Christoffel Columbus, bereikt op 12 oktober 1492 de kusten van Amerika en zet er voet aan wal. Hij vaart onder Castiliaanse (Spaanse) vlag, in opdracht van koningin Isabella van Castilië. Hij wil voor haar een westelijke zeeroute naar Indië vinden en bereikt in oktober 1492 een eiland in de Bahama’s en vervolgens andere Caribische eilanden. Dit wordt algemeen beschouwd als de ‘ontdekking van Amerika’ in 1492, een gebeurtenis met wereldhistorische betekenis.

Columbus realiseert zich zijn hele leven niet dat hij te maken heeft met een voorheen onbekend continent. Deze opvatting wordt voor het eerst verdedigd door zijn landgenoot Amerigo Vespucci (1451-1512), naar wie de Nieuwe Wereld uiteindelijk Amerika is genoemd.

In werkelijkheid werd Amerika ongeveer 500 jaar vóór Columbus bezocht door Leif Eriksson (975?-1020) samen met andere IJslanders. Hij is de eerste Europeaan die rond het jaar 1000 voet op het Amerikaanse vasteland zet. Tien jaar voor hem had een andere IJslander, de Viking Bjarni Herjólfsson, deze gebieden gezien tijdens de reis naar Groenland, maar hij ging niet aan land. Als Columbus vandaag de dag nog wordt beschouwd als de belangrijkste Europese ontdekker van Amerika, is dat omdat alleen zijn ontdekking in historische tijden leidde tot permanente kolonisatie door Europeanen.

Deze dag is in vele landen een feestdag, met een chaotische veelheid aan benamingen en data. In Spanje en in verschillende landen in Latijns-Amerika wordt hij herdacht als ‘Fiesta de la razza’ (feest van de race) of ‘Dia de La Hispanidad’, hoewel Columbus geen Spanjaard, maar een Italiaan was, zij het wel een Italiaanse ontdekkingsreiziger in Spaanse dienst.

Columbus Day is een herdenkingsdag in de Verenigde Staten en Italië waarop men de aankomst van de Christoffel Columbus op het continent Amerika op 12 oktober 1492 herdenkt. Al is dat de datum volgens de juliaanse kalender, maar als wordt teruggerekend met de in 1582 geïntroduceerde en nu haast overal ter wereld gebruikelijke gregoriaanse kalender, dan had de landing plaats op 21 oktober 1492. Gemakshalve wordt Columbus Day in de Verenigde Staten gevierd op de tweede maandag van oktober.