Vandaag 1876: Jack London geboren, Amerikaans auteur, tevens zeehondenjager, walvisvaarder, gouddelver en vagebond

In Glen Allen (Californië) wordt op 22 november 1876 ene John Griffith Chaney geboren. Niemand die hem nog onder die naam kent, maar wel als Jack London, een productieve Amerikaanse auteur, die een enorme populariteit verwerft – en later ook een flink vermogen – door zijn talrijke romans: The Son of the Wolf (1900), The Call of the Wild (1903), The Sea-Wolf (1904), The Game (1905), White Fang (1906), Before Adam (1907), Burning Daylight (1910) en nog vele andere, samen meer dan tweehonderd werken. Ze zijn haast allemaal in het Nederlands vertaald, soms meerdere keren.

Als arbeider, straatveger, timmerman, zeehondenjager, oorlogscorrespondent, walvisvaarder en goudzoeker brengen zijn verschillende ervaringen hem oog in oog met armoede, de hardheid van de arbeidswereld en het lijden van het proletariaat. Op twintigjarige leeftijd sluit hij zich aan bij de Amerikaanse Arbeiderspartij en vijf jaar later bij de Socialistische Partij van Amerika. Hij schrijft ook politiek geëngageerde verhalen, zoals The Iron Heel (1908) en Martin Eden (1909), die zijn socialistische overtuiging weerspiegelen. Het meest expliciet is How I Became a Socialist (1903).

Zijn literaire en filosofische inspiratiebronnen zijn Robert Louis Stevenson en Herman Melville, Friedrich Nietzsche en Karl Marx. Hij verkondigt zijn leven lang een socialisme dat een verheerlijking is van de eenzame doorzetter van lage komaf. Het duidelijkst komt dit tot uiting in De IJzeren Hiel, een dystopie bedoeld om de tekortkomingen van de hedendaagse maatschappij aan de kaak te stellen.

Deze futuristische roman heeft de vorm van de onvoltooide memoires van een jonge vrouw uit de middenklasse, Avis Cunningham, die haar leven vertelt van 1912 tot 1932, tussen haar ontmoeting met Ernest Everhard, een socialistische activist, en zijn dood, en tussen een eerste opstand tegen de kapitalistische machthebbers, de ‘Chicago Commune’, die in bloed verdrinkt, en een tweede die op het punt staat uit te breken, net toen de plutocratie veranderde in een totalitair regime: The Iron Heel. Het verhaal van London is zowel een contra-utopie als een utopie. In het voorwoord wordt namelijk uitgelegd dat de memoires van Avis Cunningham zeven eeuwen nadat ze geschreven zijn, werden teruggevonden, dat andere opstanden in de tussentijd mislukt zijn tegen de Iron Heel, die driehonderd jaar lang regeerde, maar dat er daarna een socialistische samenleving is ontstaan die die naam waardig is.

Jack London was twee keer getrouwd en had twee kinderen. Alcohol en morfine leidden tot zijn vroege dood in 1916 op 40-jarige leeftijd.