Vandaag 1900: Margaret Mitchell geboren, schrijfster van ‘Gejaagd door de wind’

Op 8 november 1900 wordt in Atlanta (Georgia) Margaret Mitchell geboren, de Amerikaanse schrijfster van onder meer Gejaagd door de wind (Gone with the Wind). Ze is de dochter van de advocaat Eugene Muse Mitchell en Mary Isabelle Stephens.

Nadat Margaret haar school- en universiteitsopleiding heeft afgerond, neemt ze in 1918 thuis het huishouden over na de vroege dood van haar moeder. Daarnaast schrijft ze een wekelijkse column in de zondagseditie van de krant Atlanta Journal. In 1922 trouwt ze met Berrien ‘Red’ Upshaw, van wie ze in al 1924 scheidt. En op 4 juli 1925 trouwt ze met diens vriend John Marsh.

In 1926 blijft ze lange tijd aan bed gekluisterd door blessures en artritis. Ze begint aan haar roman Gone with the Wind te schrijven. Haar man koopt voor haar een tweedehands Remington typemachine. Aan haar meer dan 1000 pagina’s tellende boek werkt ze de volle tien jaar. Het wordt gepubliceerd op 30 juni 1936. Nog hetzelfde jaar verkoopt ze de filmrechten van haar boek aan producent David O. Selznick voor 50 000 US dollar. Haar werk krijgt in 1937 de Pulitzerprijs en wordt datzelfde jaar nog ook in het Nederlands uitgegeven.

Gone with the Wind is ook de titel van een succesvolle film gebaseerd op het boek van Mitchell. Hij komt uit in 1939, met Vivien Leigh en Clark Gable in de hoofdrollen, en is een van de meest succesvolle films tot nu toe. Doorheen het romantische verhaal, dat zich afspeelt in de zuidelijke staat Georgia, bieden boek en film ook een goed overzicht van de Amerikaanse Burgeroorlog en de nasleep daarvan. Zowel het boek als de Oscar-winnende film zijn nog altijd populair.

Vanaf de jaren 1940 werkt Margaret uitsluitend op vrijwillige basis voor goede doelen. Ze sponsort de medische opleiding van kansarme afgestudeerden, richt een spoeddienst op voor blanken en zwarten in het Grady Hospital in Atlanta, ijvert voor onderwijs voor zwarten in Atlanta en helpt tijdens de Tweede Wereldoorlog in verschillende ziekenhuizen.

In augustus 1949 wordt ze bij het oversteken van de Peachtree Street aangereden door een dronken taxichauffeur. Haar verwondingen zijn zo ernstig dat ze nooit meer uit de coma komt. Margaret Mitchell overlijdt op 16 augustus 1949 in het Grady Hospital. Ze is nog maar 48. Ze wordt begraven op Oakland Cemetery in Atlanta.

In 1989 wordt het Margaret Mitchell Huis, waar Gone with the Wind is geschreven, door de burgemeester van Atlanta uitgeroepen tot officiële bezienswaardigheid van de stad en in 1997 als museum opengesteld voor het publiek.

De televisiefilm Flaming Passion – The Life of Margaret Mitchell wordt in 1994 uitgezonden met Shannen Doherty in de titelrol. In 2000 verschijnt Before Scarlett, een verzameling niet eerder gepubliceerde verhalen en novellen die Margaret Mitchell tussen haar zevende en achttiende heeft geschreven.