Hindernissenparcours van Vlaamse regering: 1,8 miljoen voor Waregemse jumping

De Vlaamse regering nam een besluit dat een politieke storm veroorzaakte: het EK Jumping 2027 in Waregem werd erkend als ‘Vlaams topevenement’. Al was het vooral het subsidiebedrag van 1,8 miljoen euro voor de private sportpromotor Golazo dat hét gespreksonderwerp werd. Terwijl de Vlaamse paardensector spreekt van een ‘historisch sportmoment’, ziet de oppositie vooral een elitaire uitgave in tijden van budgettaire schaarste.

De subsidie voor het EK Jumping 2027 vloeit voort uit het Vlaamse topevenementenbeleid. Dat heeft als doel om internationale topevenementen naar Vlaanderen te halen of bestaande evenementen te laten groeien. De filosofie daarachter is dat dergelijke evenementen een maximale economische, toeristische en maatschappelijke impact genereren. Investeringen die moeten opbrengen dus.

De uitvoering van dit beleid ligt in handen van EventFlanders, een multidisciplinaire cel binnen Toerisme Vlaanderen (waarin ook Sport Vlaanderen en het departement Cultuur zetelen). Belangrijk om te weten is dat dit geen openbare subsidieprocedure is waarbij organisatoren gewoon een aanvraag kunnen indienen. Het is een beslissing van de ministerraad op basis van het internationale prestige en de verwachte ‘legacy’ van een evenement. Voor het EK Jumping 2027 wordt deze blijvende impact vormgegeven onder de noemer ‘Het Jaar van het Paard’.

Hoe uitzonderlijk is 1,8 miljoen euro?

Vergeleken met andere recente subsidies binnen EventFlanders zit de Vlaamse regering hier aan de hoge kant. De opening van kunsthal BRUSK (Brugge) en het heropeningsfestival van het Design Museum Gent kregen elk 1,75 miljoen euro, The Crystal Ship (een streetartfestival in Oostende) 850.000 euro. 1,8 miljoen euro voor Golazo is dus veel.

Bovendien is die 1,8 miljoen euro maar een deel van de publieke koek. Waregem investeert parallel 1,6 miljoen euro in de infrastructuur op de paardensite van Sport Vlaanderen. Waarin nog eens 200.000 euro van de Vlaamse overheid zit. De totale overheidssteun loopt dan op tot 3,4 miljoen euro voor een organisatiekost van 6,5 miljoen euro.

Toch nog ter vergelijking: het UCI-wereldkampioenschap Wielrennen 2021 in Leuven kostte de Vlaamse overheid ongeveer 13 miljoen euro. De grootste sponsoring van een evenement in twintig jaar door de Vlaamse regering. Ook hier aangevuld door sponsoring van deelnemende steden. Maar dat blijft een uitzondering.

Sponsoring van elitaire hobby

De oppositie, aangevoerd door onafhankelijk parlementslid Maurits Vande Reyde (Durf), spaart de kritiek niet. Het centrale argument is de budgettaire context. Vlaanderen kampt met een begrotingstekort van 3,6 miljard euro. Vande Reyde hekelt dat de regering miljoenen geeft aan een jumping van een commerciële speler, terwijl er tegelijk fors wordt bespaard op het openbaar vervoer van De Lijn, de Vlaamse zorgpremie met 56 procent is verhoogd en de beloofde belastingverlagingen (zoals op de erfbelasting) uitblijven.

De goedkeuring van de subsidie valt ook midden in de discussie over het vrijgeven van het Vlaamse subsidieregister. Dat is al meer dan een jaar niet meer aangepast. De oppositie ziet dat als een bewuste strategie om controversiële uitgaven buiten het zicht te houden. Volgens minister van Begroting Ben Weyts (N-VA) willen ze niet meer alles wat Vlaanderen betaalt als ‘subsidie’ catalogeren en moet het register opgeschoond worden. Vandaar de vertraging.

Investeren met rendement

Weyts en minister van Sport Annick De Ridder (N-VA) verdedigen de subsidie als een ‘weloverwogen keuze’. Hun verweer steunt op drie pijlers. Ten eerste de economische ‘return’. Weyts maakt de vergelijking met het UCI-wereldkampioenschap Wielrennen 2021. Die investering van 13 miljoen euro bracht een veelvoud op voor de lokale economie en horeca. Voor Waregem worden minstens 30.000 toeschouwers verwacht. Ook daar ziet de regering die economische return.

Daarnaast is de sectorale verankering een argument voor de regering. Volgens de Koninklijke Belgische Ruitersport Federatie (KBRSF) en Paardensport Vlaanderen worden er in Vlaanderen jaarlijks ongeveer 150 internationale springwedstrijden (CSI-evenementen) georganiseerd. Dat is 10 procent van het wereldtotaal. Daarmee is de paardensector een belangrijke economische factor. Jumpingpaarden zijn ook een exportproduct. De Vlaamse paardenfokkerij is wereldberoemd.

De Vlaamse overheid is bovendien zeker van een succes. Het EK Jumping 2027 telt als kwalificatietoernooi voor de Olympische Spelen 2028. Dus het aantal deelnemers, de kwaliteit van de deelnemers en de internationale aandacht lijkt verzekerd.

Politiek is keuzes maken

Het dossier rond het EK Jumping 2027 illustreert perfect de Vlaamse politieke spanning. Enerzijds is er de ambitie om Vlaanderen internationaal op de kaart te zetten als een dynamische regio die topsport van wereldniveau kan organiseren met een private partner als Golazo.

Maar anderzijds is er de harde realiteit van een begroting die niet onder controle is. Een gebrek aan durf of politieke moed om harde keuzes te maken. Dat straalt af op keuzes die misschien wel goed, maar moeilijk publiek uit te leggen zijn. Want elke euro die naar een prestigeproject gaat, vloeit niet naar basisvoorzieningen. Geen geld voor schoolbussen voor kinderen met een beperking, wel voor paardensport.

De Vlaamse regering wordt zo ingehaald door haar eigen onmogelijkheid om een duidelijk beleid te voeren. Ze geeft de indruk dat aan de ene kant de broeksriem moet aangehaald worden, maar dat er aan de andere kant geld genoeg is voor de rijkaards van de paardensport. Uiteindelijk blijft politiek, zeker in tijden van schaarste, de kunst van het maken van keuzes tussen het leuke, het nuttige en het nodige.