Een nieuwe golfoorlog

Saudi-Arabië is meer dan ooit een golfstaat. Het door olie schatrijk geworden land sponsort een gloednieuw golftoernooi: de LIV Tour.

In dat toernooi suist en rolt de bal sinds 9 juni. Dankzij de schijnbaar onuitputtelijke voorraad oliedollars van Saudi-Arabië, zijn de organisatoren van de LIV Tour erin geslaagd om topgolfers weg te kopen uit de twee grootste golftoernooien van de wereld: de Amerikaans PGA Tour en de Europese DP World Tour. Het gras is groener op een andere golfbaan, nietwaar…

Golfoorlog

Bij de Saudische Tour valt aanzienlijk meer geld te rapen bij de holes. Sommigen krijgen voor twee jaar deelname aan het toernooi een cheque van meer dan 100 miljoen dollar. Daar moet ik net iets langer voor werken. De LIV Tour verdubbelt ook het prijzengeld ten opzichte van de PGA Tour.

Deze zware concurrentie zorgt voor een onverkwikkelijke golfoorlog. Voorlopig betekent dat dat spelers die meedoen aan de LIV Tour, zonder pardon gebannen worden uit de andere toernooien. We weten echter allemaal dat uit golfoorlogen niet veel goeds voortkomt. Dat zal hier niet anders zijn.

Sportswashing

De LIV Tour wordt niet alleen binnen de golfwereld aangevallen. Het toernooi wordt door velen gezien als toonbeeld van sportswashing. Voor wie het niet kent, sportswashing is een fenomeen waarbij sport gebruikt wordt als middel om de reputatie van een land, bedrijf of persoon op te krikken. Het fenomeen is zo oud als de straat. Hitler deed het al in 1936 door de Olympische Spelen te organiseren.

Saudi-Arabië staat ook niet bepaald bekend als een land waar mensenrechten hoog in het vaandel gedragen worden. Afgelopen maart heeft de golfstaat 81 mensen op één dag geëxecuteerd. Op vlak van vrijheid van meningsuiting, denk maar aan de zaak Khashoggi, of vrouwenrechten, is het pover gesteld. De LIV Tour lijkt voor Saudi-Arabië de ideale springplank om het bezoedelde blazoen op te poetsen.

Alvorens u beschuldigend naar de LIV Tour wijst, wil ik u vertellen dat ze bij de PGA Tour overigens ook niet vies is van een vleugje sportswashing. Sinds 2018 is er voor de PGA Tour China Series een samenwerking met Shankai Sports, een bedrijf dat duidelijke banden heeft met de Chinese overheid. En die overheid kunnen we, wat mensenrechten betreft, niet op een hoger schavotje zetten dan Saudi-Arabië. In de voorbije jaren werd dat in de media hier en daar aan de kaak gesteld, maar er is aanmerkelijk minder heisa over. Toegegeven, waar sportswashing bij de PGA Tour in beperktere vorm voorkomt, gaat de LIV Tour all-in.

Twee fronten

De golfoorlog wordt op twee fronten uitgevochten. Zowel van binnen de golfwereld als van buitenaf, wordt de LIV Tour aangevallen. De Saudi’s laten het echter niet aan het hart komen en zwaaien al met hun dollars om rechtszaken te betalen. Dankzij de schijnbaar onuitputtelijke bronnen van de golfstaat kunnen de topgolfers, met het duizelingwekkend hoge startgeld op zak, de Olympische gedachte hoog houden: deelnemen is belangrijker dan winnen.