Vandaag 1888: Jack the Ripper, Engels seriemoordenaar, pleegt zijn eerste moord

De legendarische Engelse seriemoordenaar Jack the Ripper pleegt op 31 augustus 1888 zijn eerste moord: hij steekt de 43-jartige prostituee Mary Ann Nichols (1845-1888), bekend als ‘Polly’, dood in de straat Buck’s Row (nu Durward Street) in het Londense Whitechapel. In de maanden daarna volgen nog tenminste vier moorden in dezelfde wijk, binnen een straal van 1,6 km. De slachtoffers blijken altijd prostituees te zijn en worden ernstig verminkt. Het wegnemen van lichaamsdelen van de slachtoffers is vakkundig uitgevoerd, daarom werd gedacht dat de dader wellicht chirurg of slager was. De ‘serie’ stopt plots in november 1888. Maar tot 1891 werden er moorden gepleegd in de omgeving van Whitechapel die werden toegeschreven aan Jack the Ripper.

De identiteit van Jack the Ripper is nooit achterhaald. Hij blijft een van de beruchtste criminelen ter wereld. Wat we wel weten is dat de moordenaar een aantal brieven heeft gestuurd naar Scotland Yard, waarin hij de politie cynisch uitdaagt en tergt met zijn intenties tot mogelijke toekomstige moorden. De bijnaam ‘Jack the Ripper’ is afkomstig van zo’n brief die ten tijde van de geweldsmisdrijven werd gepubliceerd.

Ondanks talloze onderzoeken die definitief bewijs leveren over de identiteit van de brute moordenaar, zijn naam of motief nog altijd onbekend. Sinds 1888 en tot vandaag zijn er talrijke veronderstellingen over de identiteit van Jack the Ripper geopperd. Zo werden beschuldigingen geuit in de richting van de beroemde Victoriaanse schilder Walter Sickert (1860-1942), van een Poolse migrant en zelfs van een kleinzoon van koningin Victoria van Groot-Brittanië. In totaal zijn er zowat 100 mogelijke daders genoemd. Die suggesties en beschuldigingen werden een griezelige folklore rondom een mysterie dat blijft fascineren.

Meer recent, in 2011, kwam de Britse rechercheur Trevor Marriott, die al jaren onderzoek doet naar de moorden van Jack the Ripper, in het nieuws toen Scotland Yard hem de toegang ontzegde tot ongecensureerde documenten in verband met de seriemoorden.

Later DNA-onderzoek wees uit dat de dader mogelijk geen man, maar een vrouw was. In 2012 komt de jurist John Morris met de naam van een vrouw als verdachte: Lizzie Williams, echtgenote van sir John Williams. In zijn Jack the Ripper: The Hand of a Woman gaat Morris onder meer in op het feit dat bij drie slachtoffers de baarmoeder was verwijderd – Lizzie Williams kon geen kinderen krijgen. Geen van de vrouwen was seksueel misbruikt. Haar man, arts in een abortuskliniek, had een affaire met Mary Kelly, een van de slachtoffers. Tja.