Vandaag 1923: de legendarische Frans-Nederlandse actrice Sarah Bernhardt

In Parijs overlijdt op de leeftijd van 78 de legendarische Frans-Nederlandse actrice Sarah Bernhardt, artiestennaam van Henriette-Rosine Bernard. Ze is een buitenechtelijke dochter van de Nederlandse Judith Bernard en een ‘onbekende’ Normandische vader. Haar grootvader Moritz Bernhardt is een befaamd Joods koopman in Amsterdam. Sarah wordt een wereldster en in haar tijd de meest legendarische actrice van heel Europa.

Ze begint met optredens in Parijs, waar een schouwburg naar haar wordt genoemd, ook niet alledaags. Ze maakt vele tournees rond de wereld en treedt op in Londen, New York, Kopenhagen, Sint-Petersburg, Amsterdam, Antwerpen, enz. De Britse schrijver Oscar Wilde heeft haar bij een optreden in Londen een tuil lelies aan de voeten geworpen en haar ‘The Divine Sarah’ (De Goddelijke Sarah) genoemd, hetgeen voor altijd haar bijnaam zal blijven.

Bernhardt wordt als meisje van 11 jaar katholiek gedoopt. Als dochter van een Joodse moeder presenteerde ze zich vrolijk opportunistisch al naar de gelegenheid als Joods of katholiek. Sarah is nooit getrouwd geweest, maar ze heeft wel één kind, Maurice Bernhardt (1864-1928). Die spruit voort uit een affaire die Sarah had met de Belgische edelman, Charles-Joseph de Ligne (1837–1914). Omdat ze niet trouwen, krijgt de zoon moeders naam. In 1876 shockeert ze zowat iedereen door een lange broek te dragen. Dat wordt eerst in Hollywood en daarna door vrouwen over de hele wereld gekopieerd.

Bij een ongeluk op een podium in 1914, tijdens de laatste acte van Tosca, breekt ze haar rechterbeen. Het ongeval is ongewoon zwaar: haar been moet worden geamputeerd. Mentaal recupereert ze snel. Daarna speelt ze speciale rollen voor één-benigen.

Sarah overlijdt na een nierfalen. Ze wilde tot het einde indruk maken en liet zich begraven in een roze kist, op Père-Lachaise natuurlijk.