Vandaag 1933: controversiële Waalse zangeres Sœur Sourire geboren

Op 17 oktober 1933 wordt in Brussel de Waalse zangeres Sœur Sourire (Zuster Glimlach) geboren, voor de burgerlijke stand Jeanne-Paule Deckers, in het klooster zuster Luc-Gabrielle. Dat zijn de voornamen van haar ouders.

Jeanine, zoals ze in de omgang wordt genoemd, is de oudste van vier kinderen van Lucien en Gabrielle Deckers. Tijdens de Tweede Wereldoorlog woont het gezin in het bezette Parijs, waar haar vader actief is in het verzet. In 1945 keert het gezin terug naar België en vestigt zich in Komen. Deckers gaat daar naar school.

Haar ouders baten er een patisserie uit. Jeanine beleeft een jeugd die ze zelf omschrijft als ‘somber’, gekenmerkt door een autoritaire en reactionaire moeder en een onderdanige vader die niet op kan tegen zijn vrouw. In 1953 keert ze terug naar Parijs om de Mary Art School te bezoeken. Eens opgeleid als tekenlerares geeft ze van 1954 tot 1959 les op een meisjesschool in Brussel. Dan besluit ze in het klooster te treden bij de dominicanessen. Zo wordt ze zuster Luc-Gabriel in de Notre Dame de Fichermont-abdij te Waterloo. Al snel wordt ze door de andere zusters van het klooster gewaardeerd om haar muzikale composities.

Haar superieuren ruiken geld, besluiten haar een ​​plaat te laten opnemen en onderhandelen over een contract met platenmaatschappij Philips. Maar noch haar naam, noch haar foto mogen op de platenhoezen verschijnen. De artiestennaam ‘Sœur Sourire’, die Jeanine later belachelijk vindt, wordt zonder inspraak van haar gekozen door een testpanel van luisteraars. De naam blijft eigendom van de contractanten: de uitgever en het klooster. Op grond van haar geloften van armoede en gehoorzaamheid accepteert Jeanine dat de rechten die normaal gesproken aan de singer-songwriter toekomen, uitbetaald worden aan de platenmaatschappij en aan het klooster.

Ze zingt Dominique, dat over heel Europa een succes wordt en zelfs vier weken op de eerste plaats staat in de Amerikaanse Billboard Hot 100. Verder: Une fleur, Petit Pierrot, The golden pill, enz. In 1965 komt er een verfilming over haar leven, getiteld The Singing Nun, met Debbie Reynolds in de hoofdrol. Ze verlaat in 1966 het klooster in Fichermont, nabij Waterloo, en begint een eigen schooltje voor autistische kinderen.

In 1985 pleegt ze zelfmoord samen met haar hartsvriendin Annie Pécher, geplaagd door depressies, geldgebrek en alcohol- en drugsproblemen. En omdat de Belgische belastingdienst haar een aanslag van ruim 70 000 euro heeft opgelegd. Ze had al haar inkomsten systematisch afgestaan aan het klooster, maar juridisch was zij de ontvanger en het klooster gaf niet thuis toen de fiscus op het toneel verscheen… Jeanine en Annie liggen samen begraven in Waver.

In 2009 kwam de indrukwekkende film Sœur Sourire van Stijn Coninx uit, met in de hoofdrol Cécile de France.