Vandaag 1977: ontvoering van zesjarige leidt tot Internationale Dag van de Vermiste Kinderen

Sinds 2001 is 25 mei de Internationale Dag van de Vermiste Kinderen. Het symbool van deze dag is het vergeet-mij-nietje. De datum verwijst naar een tragische gebeurtenis in de Verenigde Staten. Op 25 mei 1979 wordt het zesjarige jongetje Etan Patz uit New York gekidnapt. De vader van Etan – Stanley Patz – doet al het mogelijke om de jongen te vinden en begint een campagne waarbij foto’s van vermiste kinderen op kartonnen melkpakken worden afgedrukt. Hierdoor groeit de publieke aandacht voor vermiste kinderen in de Verenigde Staten. Naar aanleiding daarvan roept in 1983 president Ronald Reagan 25 mei uit tot de National Missing Children’s Day. De kleine Etan wordt nooit teruggevonden. De ouders leven decennialang in een hartverscheurende onzekerheid.

In 2017, bijna veertig jaar na de verdwijning van Etan Patz in New York, wordt de dan 56-jarige Pedro Hernandez door een rechtbank in New York tot 25 jaar cel veroordeeld voor de moord op het jongetje. De jury acht het bewezen dat de toen 6 jaar oude Etan door Hernandez in een kelder werd gelokt en daar vermoord. De man had in 2012 al bekentenissen afgelegd, maar hij trok die later weer in.

Sinds 2001 is 25 mei officieel een internationale dag waarop het wereldwijde probleem van kinderontvoeringen centraal staat. Er wordt stilgestaan bij de nog vermiste kinderen en bij hen die zijn teruggekeerd. Ook wordt er voorlichting gegeven aan ouders over hoe ze hun kinderen kunnen beschermen. Maar dat biedt helaas geen oplossing voor de vele duizenden kinderen die vandaag de dag verdwijnen en sterven in Oekraïne en Gaza.