Vandaag 1990: proces Herald of Free Enterprise-ramp gestart

In Londen start op 10 september 1990 het proces over de schuld aan de ramp met de Herald of Free Enterprise.

Als deze Britse veerboot op 6 maart 1987 rond 19u de haven van Zeebrugge verlaat, richting Dover, met aan boord 543 passagiers en 80 bemanningsleden, slaapt de tweede bootsman die belast was met de controle van de boegpoorten in zijn hut. Na het verlaten van de haven versnelt het schip. Maar de boegpoorten zijn niet gesloten… De zee is licht golvend en zo komt er snel een grote hoeveelheid water het schip binnen. Door het vrij binnenstromende water en de verschuivende lading leunt het schip naar bakboord over en kapseist binnen twee minuten.

Een geluk bij een ongeluk is het feit dat de Herald of Free Enterprise niet volledig zinkt, maar op een ongeveer negen meter diepe zandbank terechtkomt en daar op de bakboordflank blijft liggen. De reddingsteams zijn bijzonder snel ter plaatse. De eerste reddingshelikopter komt binnen 19 minuten boven het schip aan. Korte tijd later arriveert het eerste schip op de plaats van het ongeval. Met hun hulp en dankzij een rustige bemanning en enkele moedige passagiers kunnen ruim 400 mensen van het schip worden gered. Voor 193 mensen komt echter alle hulp te laat.

Aanvankelijk worden de eigenaar van het schip, het bedrijf Townsend Thoresen (nu P&O), en zeven bemanningsleden aangeklaagd voor doodslag, maar na een ingreep van de Britse minister van Justitie, worden het bedrijf en vijf beklaagden niet vervolgd. Al in oktober 1990 komt de rechtbank tot een uitspraak: uiteindelijk wordt niemand veroordeeld, ‘door gebrek aan bewijs’.

De Herald of Free Enterprise deed het niet altijd slecht: hij stond in het Guinness Book of Records (1983) met zijn record voor de snelste Kanaaloversteek. Op 10 juli 1980 was de Herald in 52 minuten en 53 seconden van Dover naar Calais gevaren. Maar dan, tien jaar later…