Concurrerende waarheden

Louis Verbeke groeide op in Ieper, aan ‘de schreve’. ‘Ik heb twee moedertalen: Frans en Nederlands. Maar dan wel Picardisch Frans en West-Vlaams Nederlands. De rest heb ik moeten leren’, vertelt hij ons aan de immense tafel die de ruimte tussen hall en serre vult. Zijn woning, ooit buitenverblijf van een Gentse burgemeester, te midden van een ruime tuin die de naam park verdient, laat geen ruimte voor twijfel. Verbeke heeft goed geboerd.

Hij studeerde rechten in Antwerpen (‘Ik heb de beste herinneringen aan de filosoof Libert Vander Kerken sj.’) en Gent (‘Na veertien jaar wou ik wel ergens buiten het katholiek systeem’), volgde Vlerick Business School en kon met een beurs Master of Law worden in Virginia (VS). Zijn, toen kersverse, vrouw won trouwens diezelfde beurs, zodat het jonge koppel samen de plas overstak. De tocht had kunnen verdergaan met een doctoraatsbeurs in de VS over ‘mergers & acquisitions’. Een Amerikaanse vriend adviseerde hem: ‘Don’t write about mergers; do them!’ Hij volgde die raad op. Verbeke werkte voor advocatenkantoren in New York, Parijs en Brussel, richtte zijn eigen kantoor op, fuseerde met andere kantoren en zo ontstond het beroemde Loeff, Claeys, Verbeke (LCV), gespecialiseerd in ondernemingsrecht. ‘Wij werden de grootste in continentaal Europa met op het hoogtepunt 600 advocaten in huis.’

Rond de eeuwwisseling koos LCV voor een fusie met het Britse kantoor Allen & Overy en daarmee voor de wereldwijde top-5. Allen & Overy wordt nu geleid door onder anderen Wim Dejonghe (global managing partner) en Dirk Meeus (global corporate partner), allebei gewezen medewerkers van Verbeke. ‘Ik ben erg trots op hen en op de hele Belgische ploeg bij Allen & Overy die het uitstekend doet’, klinkt het tevreden. Het was een traject dat hij al in 1978 had vooropgesteld. Bij het bereiken van de (vroege) Allen & Overy-pensioenleeftijd trok hij zich terug om vele andere zaken te doen.

Vlerick Business School was al lang een ander luik uit zijn drukke bestaan. De oud-student werd er docent en voorzitter. Hij doceert concurrerende waarheden naast fusies en acquisities. ‘Ik wil mijn studenten met concrete situaties doen nadenken over ethiek, wetgeving en beleid in een wereld waar waarheden met elkaar op gespannen voet kunnen staan. Daarbij is het niet de vraag: welke waarheid is juist, welke fout? Voor veel mensen klinkt het vreemd maar verschillende waarheden kunnen juist zijn en botsen. Vele waarheid zijn waar in een bepaalde context, in een bepaalde ruimte, in een bepaalde tijd. Zeker wie internationaal actief wordt, zoals voor de meeste van onze studenten het geval is, moet zich daarvan bewust zijn. Ik doceer dat vak hier, maar ook in Rusland, China, Zuid-Afrika. Wie in België woont, kan zich ook best wat bekwamen in het fenomeen van de concurrerende waarheden’, lacht Verbeke.

Hij richtte ook nog het Belgisch Instituut voor Bestuurders (GUBERNA) op, is voorzitter of bestuurder bij meerdere bedrijven en bestuurder van het European Policy Centre, een Brusselse denktank. Dat hij moest kiezen tussen doen of ‘er over te schrijven’, is intussen een ‘concurrerende waarheid’ gebleken want Louis Verbeke verzorgt in De Tijd een opinierubriek, waarin hij opmerkelijk uit de hoek komt, onder meer met zijn messcherpe analyses van de Belgische ‘disfunctionaliteit’. (PDR)