Vandaag 1852: Ada Lovelace overleden, ’s werelds eerste computerprogrammeur

In Londen overlijdt Ada Lovelace, Britse wiskundige en ontwerpster van het eerste computerprogramma. Haar meisjesnaam is Augusta Ada Byron, naar haar vader, de beroemde dichter Lord Byron waarvan ze de oudste dochter is. Ada’s moeder voedt haar op tot wiskundige en wetenschappelijk onderzoeker. Ze vreest dat Ada anders net als haar vader ‘zou eindigen als dichter’.

Ada gravin Lovelace hoort omstreeks 1834 van de ideeën van Charles Babbage en zijn ‘analytische machine’. Ze raakt in contact met Babbage en helpt hem bij het ontwerpen van dit toestel. In een onwaarschijnlijk voorspellend artikel schrijft ze dat zo’n analytische machine gebruikt zou kunnen worden om muziek te componeren, afbeeldingen te maken en wetenschap te bedrijven. Ze beschrijft zelfs in detail hoe de analytische machine gebruikt zal kunnen worden om met behulp van een algoritme Bernoulligetallen te berekenen. Dit uitgeschreven plan wordt nu beschouwd als het eerste computerprogramma.

Ada’s familienaam en adellijke titel verwerft ze door haar huwelijk met William King, Earl of Lovelace. Ze krijgen drie kinderen, waarvan het oudste de naam van haar vader als voornaam krijgt: Byron. Ze sterft jong, op haar 36ste, aan een mislukte behandeling van baarmoederkanker.

De programmeertaal ‘Ada’, in 1979 ontwikkeld in opdracht van het Amerikaanse Ministerie van Defensie, is naar haar vernoemd. De British Computer Society reikt de Lovelacemedaille uit aan personen die een buitengewone bijdrage hebben geleverd aan het begrip of de vooruitgang van informatica. Ethan Lewis Maltby en Jenna Donnelly schreven over haar leven de musical Ada Lovelace.